H.264先进的视频编译码标准

H.264先进视讯编译码标准

郭其昌/工研院电通所

1. 前言

在2001年12月，ITU-T VCEG与ISO MPEG共同组成联合视讯小组(Joint Video Term，JVT)来研订新的视频压缩格式，此新格式在ITU-T组织中称为H.264，在ISO组织中则纳入MPEG-4 Part-10 (ISO/IEC 14496-10)并命名为Advanced VideoCoding (AVC)，通常合并称为H.264/AVC [1]，其国际标准的第一版于2003年公布，而增修的第二版也于2005年3月定案。相关研究显示H.264/AVC与MPEG-2及MPEG-4相较之下，无论是压缩率或视讯质量皆有大幅的提升[2]，而且H.264/AVC也首次将视讯编码层(Video Coding Layer，VCL)与网络提取层(Network Abstraction Layer，NAL)的概念涵盖进来，以往视讯标准着重的是压缩效能部分，而H.264/AVC包含一个内建的NAL网络协议适应层，藉由NAL来提供网络的状态，可以让VCL有更好的编译码弹性与纠错能力，使得H.264/AVC非常适用于多媒体串流(multimedia streaming)及行动电视(mobile TV)的相关应用。在第一版的标准规范中，H.264/AVC根据使用的编码工具种类来提供三种编码规模(Profile)，如表1所示分别为Baseline Profile、Main Profile、Extension Profile，而相对应的影片尺寸与比特率等级由Level 1至Level 5.1，涵盖小画面与高分辨率画面的应用范围。Baseline Profile主要是着眼于低比特率的应用(例如：影像通讯)，而且其运算复杂度低，所以也适合应用于个人随身的多媒体拨放机；Main Profile因为有支持交错式影片(interlaced content)的编码，所以适合应用于HDTV数字电视广播，而且非常容易整合在传统的MPEG-2 Transport/Program Stream上来传送H.264/AVC比特流；对于IP-TV或是MOD(Multimedia On Demand)等应用，使用包含高抗错性编码工具(error resilient tools)的Extension Profile即可以满足这些需求。然而，微软公司在2003年将其视频压缩技术向美国的电影电视工程师协会(Society of Motion Picture and Television Engineers，SMPTE)提出公开标准化的申请，并以VC-1(Video Codec 1)为此新标准的命名[3]，由于VC-1在高分辨率影片上的表现出色，导致H.264/AVC在DVD Forum与Blu-ray Disc Association的高分辨率DVD影片测试中败阵下来，其主要原因是H.264/AVC使用较小尺寸的转换公式与无法调整的量化矩阵，造成不能完整保留影像的高频细节信息，因此H.264/AVC于2004年展开标准增修的讨论，来纳入称之为Fidelity Range Extensions (FRExt) [4]的新编码工具，并以先前MainProfile为基础来扩充增加4个新的等级(Table 1)，期望能够在高分辨率影片的应用上扳回劣势，目前增修的H.264/AVC第二版标准已于2005年3月发表。本文后段将探讨网络提取层的相关特性，接着来说明视讯编码层的原理，最后并讨论H.264/AVC的应用现况。

2. 网络提取层 (Network Abstraction Layer，NAL)

H.264/AVC标准的特色是将网络提取层的概念涵盖进来，亦即以NAL封包为单位的方式来做为VCL编译码的运算单位，这样传输层拿到NAL封包之后不需要再进行切割，只需附加该传输协议的文件头信息(adding header only)就可以交由底层传送出去，如图1所示，可以将NAL当成是一个专作封装(packaging)的模块，用来将VCL压缩过的bitstream封装成适当大小的封包单位(NAL-unit)，并在NAL-unit Header中的NAL-unit Type字段记载此封包的型式，每种型式分别对应到VCL中不同的编解碼工具。NAL另外一个重要的功能为当网络发生壅塞而导致封包错误或接收次序错乱(out-of-order)的状况时，传输层协议会在Reference Flag作设定的动作，接收端的VCL在收到这种NAL封包时，就知道要进行所谓的纠错运算(error concealment)，在解压缩的同时也会尝试将错误修正回来。如图2所示，一个完整的H.264/AVC bitstream是由多个NAL-units所组成的，所以此bitstream也称之为NAL unit stream，一个NAL unit stream内可以包含多个压缩视讯序列(coded video sequence)，一个单独的压缩视讯序列代表一部视讯影片，而压缩视讯序列又是由多个access units所组成，当接收端收到一个access unit后，可以完整地译码成单张的画面，而每个压缩视讯序列的第一个access unit必须为Instantaneous Decoding Refresh (IDR) access unit，IDRaccess unit的内容全是采用intra-prediction编码，所以自己本身即可完全译码，不用参考其他access unit的数据。access unit亦是由多个NAL-units所组成，标准中总共规范12种的NAL-unit型式，这些可以进一步分类成VCL NAL-unit及non-VCL NAL-unit，所谓的VCL NAL-unit纯粹是压缩影像的内容，而所谓的non-VCL NAL-unit则有两种：Parameter Sets与Supplemental Enhancement Information (SEI)，SEI可以存放影片简介、版权宣告、用户自行定义的数据…等；Parameter Sets主要是描述整个压缩视讯序列的参数，例如：长宽比例、影像显现的时间点(timestamp)、相关译码所需的参数…等，这些信息非常重要，万一在传送的过程中发生错误，会导致整段影片无法译码，以往像MPEG-2/-4都把这些信息放在一般的packet header，所以很容易随着packet loss而消失，现在H.264/AVC将这些信息独立出来成为特殊的parameter set，可以采用所谓的out-of-band的方式来传送，以便将out-of-band channel用最高层级的信道编码(channel coding)保护机制，来保证传输的正确性。

3. 视讯编码层 (Video Coding Layer，VCL)

视频压缩的原理是利用影像在时间与空间上存有相似性，这些相似的数据经过压缩算法处理之后，可以将人眼无法感知的部分抽离出来，这些称为视觉冗余(visual redundancy)的部分在去除之后，就可以达到视频压缩的目的。如图1所示，H.264/AVC的视讯编码机制是以图块(block-based)为基础单元，也就是说先将整张影像分割成许多矩形的小区域，称之为巨图块(macroblock，MB)，再将这些巨图块进行编码，先使用画面内预测(intra-prediction)与画面间预测(inter-prediction)技术，以去除影像之间的相似性来得到所谓的差余影像(residual)，再将差余影像施以空间转换(transform)与量化(quantize)来去除视觉冗余，最后视讯编码层会输出编码过的比特流(bitstream)，之后再包装成网络提取层的单元封包(NAL-unit)，经由网络传送到远程或储存在储存媒体中。H.264/AVC允许视讯影片以frame或是以filed的方式来进行编码，两者可以共存，而frame可以是progress或是interlace形式，对同一段影片来说也可使用两者来混合编码，这个特性与MPEG-2相同。而在影像色彩格式的支持上，H.264/AVC第一版的标准只支持YCrCb 4:2:0取样的方式，而在增修的第二版标准中增加4:2:2与4:4:4取样格式，通常这些格式会被数字电影或HDTV影片所采用。

3.1 H.264/AVC影像格式阶层架构
H.264/AVC的阶层架构由小到大依序是sub-block、block、macroblock、slice、slicegroup、frame/field-picture、sequence。对一个采用4:2:0取样的MB而言，它是由16x16点的Luma与相对应的2个8x8点Chroma来组成，而在H.264/AVC的规范中，MB可再分割成多个16x8、8x16、8x8、8x4、4x8、4x4格式的sub-blocks。所谓的slice是许多MB的集合，而一张影像是由许多slice所组成(图3)，slice为H.264/AVC格式中的最小可译码单位(self-decodable unit)，也就是说一个slice单靠本身的压缩数据就能译码，而不必依靠其他slice，这样的好处是当传送到远程时，每接收完一笔slice的压缩数据就能马上译码，不用等待整张的数据接收完后才能开始，而且万一传送的过程中发生数据遗失或错误，也只是影响该笔slice，不会对其他slice有所影响，但跟MPEG-2的slice不同处在于它允许slice的范围可以超过一行MB，也就是说H.264/AVC允许整张影像只由单一个slice组成。H.264/AVC的slice架构还有一项特性称为Flexible Macroblock Ordering (FMO)，也就是说组成slice的MB可以不必局限于循序扫描(rasterscan)的排列方式，例如：图3最右侧的排法就非常适用于多个前景(foreground) slice groups与一个独自的背景(background) slice group，好处是对不同的slice group可以用不同质量的压缩参数，例如：对于前景物件通常是人眼较感兴趣的区域，可以用较小的压缩率来维持较好的质量。

3.2 Slice的编码模式
H.264/AVC的slice依照编码的类型可以分成下列种类：(1)I-slice: slice的全部MB都采用intra-prediction的方式来编码；(2) P-slice: slice中的MB使用intra-prediction和inter-prediction的方式来编码，但每一个inter-prediction block最多只能使用一个移动向量；(3) B-slice:与P-slice类似，但每一个inter-prediction block可以使用二个移动向量。比较特别的是B-slice的‘B’是指Bi-predictive，与MPEG-2/-4 B-frame的Bi-directional概念有很大的不同，MPEG-2/-4 B-frame被限定只能由前一张和后一张的I(或P)-frame来做inter- prediction，但是H.264/AVC B-slice除了可由前一张和后一张影像的I(或P、B)-slice外，也能从前二张不同影像的I(或P、B)-slice来做inter- prediction，而H.264/AVC另外增加两种特殊slice类型：(1) SP-slice:即所谓的Switching P slice，为P-slice的一种特殊类型，用来串接两个不同bitrate的bitstream；(2) SI-slice: 即所谓的Switching I slice，为I-slice的一种特殊类型，除了用来串接两个不同content的bitstream外，也可用来执行随机存取(random access)来达到网络VCR的功能。这两种特殊的slice主要是考虑当进行Video-On-Demand streaming的应用时，对同一个视讯内容的影片来说，server会预先存放不同bitrate的压缩影片，而当带宽改变时，server就会送出适合当时带宽比特率的影片，传统的做法是需要等到适当的时间点来传送新的I-slice (容量较P-slice大上许多)，但因为带宽变小导致需要较多的时间来传送I-slice，如此会让client端的影像有所延迟，为了让相同content但不同bitrate的bitstream可以较平顺地串接，使用SP-slice会很容易来达成(图4)，不仅可以直接送出新的bitstream，也因为传送的P-slice的容量较小，所以不会有时间延迟的情形出现。当client端的使用者要切换到新的接收频道(channel)时，因为与目前传送的bitstream不但内容不同连比特率也不同，传统的做法需让client重新缓冲(buffering)一段新频道的内容(图5)，此时是为了要接收新频道bitstream的I-slice，然后再开始传送新频道bitstream后续的P-slice，如此client也会发生延迟接收的现象，而且当client要进行所谓的快转、倒转、随机存取(random access)的动作时，传统的做法无法达到实时的反应，H.264/AVC利用SI-slice就可以轻易地达到目的。

3.3画面内预测技术(Intra-frame Prediction)
以往的压缩标准在进行intra-prediction时，多半只是将转换系数做差值编码，而H.264/AVC在空间领域(spatial domain)来进行像点之间的预测，而不是用转换过的系数，它提供两种intra-prediction的型式：intra_4x4及intra_16x16，所谓的intra_4x4是以Luma 4x4 sub-block为单位，找出它的参考对象(predictor)后，再将其与参考对象相减后所产生的差余影像(residual)送入转换算法，而寻找参考对象的模式共有9种预测的方向(图6)，以mode 0 (vertical)为例，{a,e,i,m}、{b,f,j,n}、{c,g,k,o}、{d,h,l,p}的参考对象分别为A、B、C、D；Luma intra_16x16与Chroma的模式跟Luma intra_4x4类似，详细的运算公式可以参考[1]。

3.4画面间预测技术(Inter-frame Prediction)
至于横跨每张画面之间的预测技术，H.264/AVC提供了更丰富的编码模式，计有下述几种区块分割(partition)的方法：16x16、16x8、8x16、8x8、8x4、4x8、4x4，多样的分割方式可以让移动向量的预测更准确，如图7所示，画面中有些移动的区域并不是正方形，使用长方形或较小的4x4分割来做预测的区域，可以大幅降低差余影像的数值来增加了压缩比，但也因此P-slice中的MB最多可有16个移动向量(motion vector)，而B-slice中的MB最多可拥有32个移动向量，虽然这些会增加移动向量档头(header)的容量，但整体来说对压缩比仍有正面的益处。再者，以往的压缩标准所使用的动态估测(motion estimation)，只有使用前一张图像来作为预测的对象，H.264/AVC提供了多重参考图像(multiple reference frames)的概念，使得移动向量不再只限于前后相邻的影像，而是可以跨过多张影像，如图8所示，在时间点t的图块，可以使用t-1到t-2图像中的图块来作为预测的对象，当影片有周期重复性的内容时，例如：背景影像周期性的出现或被遮盖、对象有来回跳动的行为、形状忽大忽小，或是摄影机在拍摄时，因为有多处的取景点，并且摄影画面在取景点之间来回移动，这种情形在球类比赛转播时常出现，这些状况都能得到较好的动态预测结果，因而提高了压缩的效能。

3.5 转换、量化与熵编码算法 (Transform, Quantization, and EntropyCoding)
H.264/AVC的转换算法采用所谓的4x4与8x8整数转换，跟MPEG-2/-4的8x8 DCT(Discrete Cosine Transform)有很大的不同，因为是整数运算的缘故，不像小数运算的DCT有系数还原后无法匹配的问题，而且以4x4的区块大小来进行转换也可减低区块效应的程度。在量化技术方面，H.264/AVC只使用加法与乘法而没有除法运算，有利于集成电路的实现。跟以往MPEG-2/-4的熵编码技术(entropy coding)不同的是，H.264/AVC针对量化过的转换系数与非转换系数数据(文件头数据、移动向量…等)，分别使用二个不同的编码法则。非转换系数数据使用单一个的编码表，好处是可以节省编码表所占用的内存空间；针对量化过的转换系数数据来说，不像MPEG-2/-4对每种影像都使用固定的编码表，H.264/AVC使用所谓的内容适应性编码技术(context-adaptive)，也就是会根据编码的内容来统计某些代码(code-word)的出现机率，而产生一个最适合于目前影像的编码表，好处是能够提高压缩比，但要使用额外的带宽来传送这些编码表。H.264/AVC内容适应性编码技术有两种：Context Adaptive Variable Length Coding (CAVLC)以及ContextAdaptive Arithmetic Binary Coding (CABAC)，CAVLC的基本原理跟MPEG-2/-4的VLC相同，而CABAC的复杂度比CAVLC高，但却可以提供较高的压缩比，尤其是用在压缩交错式的数字电视影片。

3.6 内嵌式去区块效应滤波器(In-Loop De-blocking Filter)
先前有提到H.264/AVC也是一种block-based的压缩方法，所以会有区块效应(blocking-effect)的现象，虽然它采用4x4转换可以稍减区块效应的程度，但是在影像较平滑的区域，仍需依靠去区块效应滤波器来做影像质量的修补。通常去区块效应滤波器分成两种：post filter及in-loop filter，所谓post filter就是在译码的流程之后再进行的，而不在解压缩标准的规范中，好处是厂商可以依应用的复杂度，有弹性地决定滤波器的实现方式，而所谓的in-loop filter就是直接规范在编译码的流程中，虽然会增加复杂度，但由于经过滤波器处理后的影像质量较好，若以此作为画面间预测的参考图像，其预测精确度会大幅的提升，因而增加了压缩比。

4. 结论 
由于H.264/AVC在视讯编码算法上的改进，其压缩比及视讯质量与MPEG-2/-4相较下有大幅度的提升，而其NAL概念有助于在有限带宽的传输通道上来传送高质量的视讯内容，此外，对于高画质数字电视或高画质DVD，以H.264/AVC的编码技术都可以很轻易地满足应用需求，但就市场面来看，VC-1标准凭借着微软在PC平台的优势与低价授权的策略，今后将成为H.264/AVC最强大的挑战者。

# 计划相关信息
本文为工研院电通所执行经济部补助科专计划「多媒体数字视频技术发展」成果之一。

# 参考文献
[1] “Draft ITU-T recommendation and final draft internationalstandard of joint video specification (ITU-T Rec. H.264/ISO/IEC 14 496-10 AVC,” inJoint Video Team (JVT) of ISO/IEC MPEG and ITU-T VCEG, JVTG050, 2003. 
[2] “Special Issue on the H.264/AVC Video Coding Standard,” IEEETrans. Circuits Syst. Video Tech., vol. 13, July 2003.
[3] “Proposed SMPTE Standard for Television: VC-9 Compressed VideoBitstream Format and Decoding Process,” 2004-03-31.
[4] G.J. Sullivan, P. Topiwala, and A.Luthra, “The H.264/AVC Advanced Video Coding Standard: Overview andIntroduction to the Fidelity Range Extensions,” SPIE Conference on Applications ofDigital Image Processing, Aug. 2004.