巴贝奇的差分机

历史上的差分机，是利用牛顿提出的分步积分法原理计算多项式函数值的机械计算设备。功能单一，可以取代人力，用于计算多种三角函数和对数函数的数值。而这些数值主要用于航海和科学研究领域。英国数学家查尔斯•巴贝奇，于1822年提出了自己的差分机设计思路，并获得英国政府资助。但直到1842年，都没有建造出可用的机器。建造失败的原因，一方面是当时的机械制造精度不足；另一方面，是因为巴贝奇本人工作重心转移，提出了用途更为广泛的“分析机”设计思路。1847-1849年间，巴贝奇改善了最初的差分机设计方案，推出“二代差分机”。后人按照这一版的设计方案，运用当时的技术，多次建造出了可以实际运作的差分机设备，从而证明巴贝奇的方案并非空想。

巴贝奇设计的差分机是现代计算机设计的先驱，如果能用比较经济的技术制造出来，当时的商业和政府数据处理需求达到今天的规模，那么巴贝奇的思想可能在19世纪就引发了计算机革命。

他的机器通过“逐次差分”的计算来决定数字值，是一种能提高乘法速度和改进对数表等数字表的精确度。说到其中的原理，让我们从基础开始：

0的平方是0， 1的平方是1，2的平方是4，3的平方是9.据此，我们按照这样的规则得到4的平方：

计算一下已知平方之间的差：1^2 - 0^2 = 1, 2^ - 1^2 = 3, 3^2 - 2^2 = 5。然后，我们计算这些结果的差：3-1 = 2, 5-3 = 2。

注意看，这些差都是2，假设这个规律是成立的，那么我们可以得出这样的结论：(4^2 - 3^2) 和 (3^2 - 2^2) 之间的差也一定是2。

因为(4^2 - 3^2) 比 (3^2 - 2^2) 大2，所以 4^2 - 3^2 = 7, 4^2 = 3^2 + 7 = 16。现在我们已经知道4的平方了，就可依据1^2, 2^2, 3^2, 4^2 的值，继续计算5的平方，依此类推。