“黎明号”（Dawn）深空航天器与高效离子引擎

      这个故事很有意思。请看下图：

     2007年，“黎明号”（Dawn)深空航天器（Spacecraft）起飞升空。它要飞到哪儿去呢？“黎明号”想要考察两个小行星：Vest（女灶星）与Ceres（谷神星）。女灶星与谷神星是很大的小行星，距离太阳很远，都在两个天文单位（AU）以上，比火星离太阳还要远。因此，“黎明号”要在太阳系里面不断爬升，克服太阳的引力，行程50亿公里，费时八年。多么漫长的旅途啊！

         2011年7月，“黎明号”飞到了Vesta小行星，成为它的卫星。一年多来，“黎明号”发回地球许多关于女灶星Veata的重要信息。今年8月29日，美国航天局NASA又点燃了“黎明号”的离子引擎（尾部发出蓝绿色的光芒），开始缓慢地离开女灶星，飞往更远的谷神星Ceres，预计2015年初抵达。

         “黎明号”体重1.3吨，与“好奇号”差不多。它有两块很大的太阳能电池板，发电功率约为1.3千瓦。实际上，离子引擎所产生的推力并不大，大约只有几公斤，但是，它却能够连续运行几个月而不停机，真够厉害！这是什么原因呢？假定离子引擎每天燃烧2公斤气体燃料（一般使用惰性气体Xenon），那么，每秒只能燃烧200毫克的燃料，将其变为高速离子喷射出去。容易算出，在耗电40瓦的前提下，燃料离子以每秒90公里（！）的速度喷射出去，产生向前的推力。我们想一想，每秒90公里的速度，这是一个什么概念？

          至此，有人对离子引擎有了兴趣。当“黎明号”飞经火星时，火星人看见离子引擎发出的蓝绿色光芒还以为是飞碟（UFO）呢！将来的宇宙飞船肯定要用大功率离子推进器，拖着长长的蓝绿色尾巴，毫无声息地飞过天空（离子引擎没有声息）。人类创造了许多奇迹，可是，我们每天却要生活在污浊的空气里面，真叫人想不通啊！

         说明：明天，我准备讲一下离子推进器（Ion thruster）的原理。

袁萌 9月1日清晨