芯片设计“花招”已耍完？无指令集架构颠覆旧套路

日前，英伟达在GTC大会上发布了最新一代GPU H100，采用台积电4nm工艺，集成了800亿个晶体管。3月初，苹果发布了M1 Ultra芯片，更是集成了高达1140亿个晶体管。显然，头部厂商都在推进现有芯片设计和制造技术的极限，但问题是，当这些“花招”用完后怎么办？

在面向AI负载的新锐芯片创业企业里，SambaNova和Tenstorrent都足够引人注目，他们都可以视作为数据流架构专门设计的软硬件系统。据公开资料，他们都十分强调编译器软件的重要性，虽然硬件是重配置的，但重配置方案却是编译器完成的，其中最核心的问题是解决placement和routing问题，看上去他们都解决得不错。

其实，在这两家企业之前已经有“先烈”公司Wave Computing走过这条路，但不幸没有走通。其实所有这些努力背后可以追溯到VLIW。Wave Computing破产之后，CEO Peter Foley东山再起，在Ascenium公司继续向VLIW架构冲锋，看上去他信心满满，的确该到通关的境地了。 

作者｜Timothy Prickett Morgan

翻译｜刘晓祯、张雨珊、胡燕君、徐晨阳、沈佳丽、周亚坤

在任何架构中总有一些必不可少的、基础性的且毋庸置疑的功能。直到某个聪明的架构设计师出现，才告诉我们情况并非如此。建筑物和桥梁是这样，系统及其处理器同样也是如此。这就是为什么我们用同一个词“架构设计师”来描述设计宏观和微观结构的人。

Ascenium公司的联合创始人兼CEO Peter Foley就是这样一位架构师，该公司刚刚在2021年A轮融资中筹集到1600万美元。Foley和他带领的Ascenium团队想摒弃现代CPU中的很多架构，从头开始开发Foley所谓的由软件定义的、可连续重配置的处理器。Foley说，之所以有必要拆解处理器，再以一种全然不同的新方式构建它，是因为当前CPU的架构技巧已经用完了。

先介绍下Foley，再谈Ascenium公司正在开发的Aptos处理器架构，以及它将如何撼动CPU市场。

Foley涉猎广泛、见识极深，这使他走到了今天这一步。他先在莱斯大学获得了电子工程学士学位，之后在加州大学伯克利分校获得硕士学位。在伯克利时，Foley与David Patterson（Google Brain团队成员）和Alvin Despain（美国电气工程师，曾任Acorn Technologies联合创始人兼CTO）一起用Smalltalk语言做RISC（SOAR）芯片项目。

毕业后，Foley加入苹果公司开始研发Mac和Mac II电脑中的各种芯片，1987年，他成为研发“牛顿个人数字助理机（PDA）”的四个原始成员之一。PDA是iPad平板电脑的前身，但当时还没人知道。值得一提的是，Foley负责开发用于PAD的“Hobbit”处理器。离开苹果后，他加入了第三方GPU供应商SuperMac，之后在Chromatic Research公司开发可编程的VLIW和SIMD媒体处理加速器。

Foley在风投公司Benchmark Capital做了一段时间的入驻企业家，然后创立了nBand Communications，并创造了软件定义的宽带无线广播（类似于WiMAX，而不是5G，说实话，在多数地方这更像是4.1G）。

然后，他在Predicant Biosciences公司做了近四年的工程副总裁，该公司开发了用于扫描血液蛋白中是否有癌症的诊断设备。之后，他在风投公司Tallwood做了近四年的驻校执行官。

经历这一切之后，特别是在2009年12月，Foley意识到加速计算前景黯淡，就成立了人工智能芯片创业公司Wave Computing并担任CEO。值得注意的是，Foley离开了Wave Computing，数年间，这家公司通过复杂的交易把技术授权给中国企业，还收购了MIPS芯片公司。而MIPS芯片公司自从硅图公司（SGI, Silicon Graphics）十几年前将其分离出来之后，就在不停被转手。最后，Wave Computing在2020年4月不得不申请破产重组。

准确来说，Foley是在2016年6月离开的Wave Computing，并开始经营自己的咨询业务，直到2019年6月，他以CEO的身份加入于2018年3月成立的Ascenium公司。

Ascenium公司获得了900万美元的天使轮融资和1600万美元的A轮融资。投资方Stavanger Ventures AS是一家风投公司，由挪威企业家E