马斯克遭“天劫”：40颗星链卫星葬身地磁风暴，数千万美元打了水漂

金磊 明敏 发自 凹非寺
量子位 | 公众号 QbitAI

40颗星链陨落，损失数千万美元。

宇宙首富马斯克现在遇到了2022年第一糟心事。

受到地磁风暴影响，SpaceX最近一次发射的49颗星链卫星中，有40颗已经被判了“死刑”。

它们已经或者将要从预定轨道坠向地球大气层。

SpaceX强调，坠毁的卫星不会干扰到其他卫星运行，并且会在大气层中燃烧殆尽，不会有碎片落向地面。

公告更新当日，马斯克的推特也紧随其后发了一条：

总是要看生活中光明的一面。

所以，这批星链卫星到底遭遇了怎样的不测？

地磁风暴“吹落”40颗星链

要想了解这次事故的原委，就需要先来聊一聊这个地磁风暴。

它的出现，是因为太阳风（来自太阳的带电粒子）涌入了地球磁场，而且在地球高层大气中产生了带电粒子和电流。

太阳风的激增，就会让上层大气变暖，进一步就会导致大气密度增加。

如此一来，处于较低地球轨道的卫星所遭受的阻力就会急剧增长，足以让它们“翻滚”回地球。

而此次星链遭遇地磁风暴时，是在距离地球210公里的位置。

但发生这次事故的位置，就显得有些“蹊跷”了。

因为根据此前卫星布局的方式，星链的12000颗卫星所处位置是这样的：

• 大约7500颗卫星运行在340公里的轨道上

• 大约1600颗卫星运行在550公里的轨道上

• 大约2800颗卫星运行在1150公里的轨道上
  

那这次怎么就跑到210公里那儿去了呢？

这是因为发射星链时的猎鹰9号火箭，并没有带“上面级”。

简单来说，发射到了一定高度之后，猎鹰9号就不会最后“推一把”星链卫星，让它们进入到该有的位置。

而马斯克对此的解释是“测试轨道”。

也就是说，在距地210公里的位置上先测试一番，OK了之后，再由星链卫星自带的“霍尔推进器”调整其高度。

至于为什么要这样做，有人称这是马斯克“省钱”的一种方式。

但好巧不巧，这次恰逢地磁风暴，钱倒是没省下来，一下子还赔了数千万美元……

而对于此次陨落的星链卫星是否会对天空或地面造成损害，SpaceX在最新的声明中表示：

不会产生轨道碎片，也不会有卫星部件撞击地面。

星链计划一直引人担忧

这次大规模卫星坠毁，当然也引起了全球媒体的广泛关注。

但这波关注报道，却引来了马斯克的一条推特：

为什么“传统”媒体会有如此无情的报道？

的确，自从SpaceX宣布星链计划以来，它就成为了媒体争相报道的话题。

截至目前，SpaceX已经发射了2000多颗星链卫星，旨在为全球偏远地区提供互联网服务。最近有消息称，星链卫星正在尝试为汤加恢复互联网连接。

但这些并不能阻止人们对于星链计划的担忧和顾虑。

因为星链的大规模升空，已经对全球的天文、航天事业造成了明显影响。

在去年，星链卫星就曾先后两次接近我国空间站，对空间站内三位航天员的生命健康构成了威胁。为此，尚在建设中的空间站组合体实施了两次“紧急避碰”。

据去年8月一份卫星碰撞评估数据显示，星链卫星每周都会发生1600起小于1km的近距离接近事件，几乎是每周总事件数的一半。

而这还只是星链计划只有少部分卫星在轨的情况。按照计划，星链计划将在近地轨道上发射12000颗卫星。

因此，人们不免担心如果任由星链计划发展，地球上空的环境将会发展成何种情态。

另一边影响更加明显的，是天文观测。

就在不久前，天文领域核心期刊《天文物理期刊》发表了一篇论文指出，星链卫星对小行星探测工作造成了巨大影响。

研究表明，在茨威基瞬变设施（ZTF）近2年捕捉到的天文观测照片中，共计出现了5301条星链卫星轨迹。

△图源：ZTF

并且随着发射升空的星链卫星越多，这一影响也越来越明显。

研究中提到，在2019年星链计划刚刚开始时，ZTF观测照片中仅有0.5%受到影响；而到了2021年底时，这一比例增长到了20%。

要知道，目前星链计划在轨运行且活跃的卫星已经超过1500颗，但这还只是最终12000颗计划的一小部分。

与此同时，国际天文联合学会也成立了一个新中心，来应对大规模卫星群带来的威胁。

该中心发言人表示，像星链这样的卫星计划对天文观测带来的影响，比光污染还要严重。

如果说过去还能通过把天文观测台建在人烟稀少的地方，以此来避免光污染，那么卫星的存在将永远无法规避。

科学家甚至担心，到了本世纪末，地球上空将有5000颗以上的卫星存在。这些卫星在太阳光的照射下将非常闪亮，甚至连最小的红外望远镜都能观测到它们的存在。

△图源：国际天文联合学会

加之，SpaceX还计划在星链之后打造新一代计划“Gen 2”，预计发射卫星数量将达到30000颗。

最近NASA在公开报告对这一计划表示担忧。

可能会干扰天文观测和载人航天任务。

而随着各界对星链计划的担忧越来越多，最终马斯克是否真能如愿向太空发射上万颗卫星，或许还要打上一个问号。

参考链接：
[1]https://www.geekwire.com/2022/spacexs-falling-starlink-satellites-highlight-concerns-about-the-future-of-orbital-traffic/
[2]https://www.spacex.com/updates/
[3]https://www.space.com/iau-center-protect-astronomy-megaconstellation-threat
[4]https://www.space.com/starlink-streaks-disrupt-asteroid-science-zwicky-observatory
[5]https://www.nasaspaceflight.com/2022/01/starship-gen2-starlink/