每周四晚上，Quirky公司的曼哈顿总部就变成了一个电视演播室。最近，在今年4月的一个傍晚，这栋通透的切尔西Loft招待了喧闹混杂的一群人：有二十几岁喝着啤酒的年轻人、身着深色西装的商务人士还有十几位来自新罕布什尔州康科德市年轻发明家俱乐部的十几岁青少年。在众多如同参加最后的晚餐般的小组成员中央，面向观众而站的是Quirky的首席执行官（CEO）本·考夫曼（Ben Kaufman）。身着他标志性的黑色T恤和牛仔裤，考夫曼语调低沉地宣布：“女士们先生们，欢迎莅临Quircky产品评估现场！”
这个被他们称之为“Eval”的评估活动是Quiky公司随心所欲的投资民主品牌的核心内容。今晚，26岁的考夫曼将审视由该公司40.5万名在线准发明家社区成员递交的15个创意点子。其中包括：一个可以计数硬币并与应用程序相联的存钱罐；一个可以把楼梯变成滑梯的塑料覆层；以及一个能从西瓜中取出冰棒形状瓜瓤的装置。经过几分钟的讨论后现场评估小组进行了投票。只要获得简单多数投票就能启动一个流程：Quirky将设计、制造并销售该产品。发明者以及对该产品的设计和品牌策划有贡献的社群成员将获得一小部分销售额分成。
这就是看起来具有《美国偶像》（American Idol）风格的工业化生产。Quirky的众包流程已经创造了诸多成功产品，如Pivot Power（一种可弯曲的电源板，可以让每个插座都插得下大三角插头）、Crates（可用作储物架的组装式塑料牛奶箱）、一个外观像炸弹一样的Silo（一种干货食品容器，可以定量地倒出食品）以及Travelstacks（一种可以加在汽车茶杯架上的迷你存储装置）。其大多数产品为厨房装置、电子配件和家居整理用品。
风险投资家们喜欢这种模式。自2009年6月创立以来，Quirky募集了9,100万美元，其中包括去年9月在公司估值据报超过了1.5亿美元时来自安德森-霍洛维茨基金（Andreessen Horowitz）的6,800万美元融资。去年，Quirky推出了121款新产品，通过如塔吉特百货（Target）、家居产品零售商Bed Bath & Beyond以及百思买（Best Buy）售出了230万件商品。2012年该公司营收达1,800万美元，而且尽管仍然亏钱，考夫曼坚持只要公司收紧投资就能实现盈利。他毫不谦虚地预测，今年销售额将达到5,000万美元，并且“该数字还有很大机会上升。”
但这要视Quirky对其分销问题的解决而定。尽管零售商销售了95%的公司库存，该公司的创意机器正开始大量出产数量远远超过渠道处理能力的原料。考夫曼说“世界上没有哪家商店大到能够每周推出三款产品。”因此Quirky正在迅速行动、花大价钱建立自己的品牌商店。
对于一个在校期间被认为最不可能取得任何成功的人来说，这是一个大胆的举动。有着一头黑发和泰迪熊身材的考夫曼在纽约的梅尔维尔长大，他是一名糟糕的高中生（平均绩点只有1.7），曾经在一次满分为100的化学测验中考了4分。
但是他的脑子十分活络。为了不让数学老师发现他听iPod，考夫曼设计了一根空心绳来隐藏一直到脖子处的耳机线。他要求父母支持他大规模生产自己那算不得光明正大的产品。“他们意识到没有什么办法可以阻止我。”他回想道，“他们知道，如果不给我钱，我就会打电话向爸爸的朋友们借钱。”
他身为零售策略师的妈妈明迪（Mindy）迫使他为这个生产耳机绳的初创企业制作了一份详尽的商业计划，他根据自家的宠物狗的名字将该公司命名为Mophie。他的父母提供了18.5万美元，并且作为回报取得了90%的股权，允许考夫曼在偿清借款后取回所有权。“从那时起我已经筹集到了1亿美元。”他说道，“而父母的那笔投资我争取得最费力。”
高中毕业前一周，对生产、包装、推销、物流和销售一无所知的他飞往中国去见了当地制造商。随着耳机经过了五次重新设计，他父母的那些钱在深圳的小巷子里打了水漂。回到美国后，他成功地说服了佛蒙特州的天使投资人并获得了50万美元的投资，将事业扩展到了iPod保护套。2006年，尚不成熟的iPod保护套设计在Mac World大会上赢得了最佳展品奖（Best in Show），之后Mophie从位于佛蒙特州的一只风投基金那里募得了150万美元资金。
但考夫曼失去了对公司的控制。嗅到前景的投资者聘请了一位有经验的首席执行官，而这位20岁的创始人只有离开。与此同时，现在位于密歇根州卡拉马祖的Mophie公司，去年的iPhone和iPad配件销售额达到了1.5亿美元。
这段经历也并非一无是处：考夫曼从Mophie身上赚到了足够的钱，以用来播下Quirky的种子。在一年半的时间里，由考夫曼和其他三人组成的团队在其位于曼哈顿东村的公寓里埋头苦干，处理打造一个在线新产品设计社群的各种细节。他们推出了网页让参与者们发表创意，测试了反馈工具、设计了投票系统和筛选标准，并在该社群中设立了奖励分配规则。
以下是它的运作方式。一件产品一旦生产出来，Quirky将其批发给零售合作伙伴。获得的每1美元营收中有10美分将作为特许权使用费付给对产品创造有贡献的人。发明者将获得42%的特许权使用费；对设计进行调整、为商品投票定名并对市场研究调查做出回应的那些人分得剩余部分。对于来自Quirky在线商店的销售额来说，该群体分得的份额更大：占到了销售额的三成。同时，Quirky还在每件卖给零售商的商品身上获得20%到60%的利润率，并向提交创意的人收取10美元的费用。
如今，该公司拥有140名员工，分属设计、品牌、工程和销售团队。办公场所配有价值200万美元的3D打印和原型设计设备。驻香港的20名员工监督在中国的生产。库存产品存放在中国以及加利福尼亚州安大略市和宾夕法尼亚州阿伦敦的公司仓库里。每周Quirky的员工要梳理3,000个递交上来的创意，并确定15个创意留待Eval讨论。
但是世界真的需要一个与智能手机相联的宠物喂食器或者捕鼠夹吗？斯科特·韦斯（Scott Weiss）是安德森-霍洛维茨基金的合伙人，同时也是Quirky的董事会成员，他认为考夫曼的公司能够轻轻松松的发展到10亿美元规模。“他在分解发明的整个流程。”韦斯说道，“这会否成为下一个宝洁（Procter & Gamble）？”
但是理想与现实之间还有不小的差距，尤其考虑到还有宏大的开店计划——也许明年很可能先在纽约、洛杉矶和俄克拉荷马市开设三家门店（Quirky公司原来计划今年开门店。在撰写本文期间，该公司认为这样的时间安排有些操之过急）。考夫曼在包装方面的确像是个奇才：每件产品都带有Quirky的标志，以及发明者的照片和简介。但是在零售方面如何呢？考夫曼放言：“到今年7月4日时即见分晓。”他设想把门店办成可以亲手实践的Sharper Image（互联网零售的早期进入者——译注），那样，顾客既可以来发表自己的发明也可以购买其他人的发明。“从最开始我们就说想成为世上最好的产品机器，我们也能成为史上最好的零售商。”
即便在最好的情况下，开店也将耗尽资本并使公司从核心的制造业务上分散出一部分精力；在最坏的情形里，它最终可能成为另一场灾难，就像上次在深圳所发生的那样。“我不知道对他们来说这是否最聪明的决策。”美国市场研究公司Forrester的零售分析师苏查丽塔•马尔普鲁（Sucharita Mulpuru）说道，“关于开办实体店最可怕的事情之一就是要孤注一掷。很难转还或改变。”
如果出现这种情况，考夫曼就冒着重蹈Mophie覆辙的风险。尽管他拒绝讨论自己的股权，但引入风投基金几乎肯定意味着他放弃了绝对控制权。
他看上去一点也不担心。回到Eval现场，明显的赢家是那个大型的塑料覆层——可以铺在楼梯上当滑梯使用。年轻的发明者们兴奋地欢呼雀跃。Quirky公司的总法律顾问查理·夸尔瓦瑟（Charlie Kwalwasser）警告道：“这会成为保险杀手。”“孩子们才不关心我们的保险成本有多少。”考夫曼站在十多岁的年轻人一边，“他们也不该关心！”
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