最大传输单元(Maximum Transmission Unit,MTU)是指一种通信协议的某一层上面所能通过的最大数据包大小(以字节为单位)。数据链路层中的网络对数据帧的长度都有一个限制,不同网络的 MTU 值不同,常用的以太网为 1500 个字节。
若在 IP 层要传输的数据报大小比链路层的 MTU 还大,那么 IP 层就会对这个数据报进行分片。一个数据报会被分为若干片,每个分片的大小都小于或者等于链路层的 MTU 值。
IP 数据报分片以后,只有到达目的地才进行重新组装(这里的重新组装是达到目的地才组装,而不像其他网络协议在下一站就进行重新组装),IP 数据报的分片和组装都是发生在网络层,其目的就是使分片和组装过程对传输层(TCP 和 UDP)是透明的,以及防止某些可能的性能降低。已经分片的数据报有可能会再次进行分片(即可多次分片)。
当 IP 数据报被分片后,只有第一个分片存在运输层协议首部,其余分片都不包含运输层协议的首部,但是每个分片都具有 IP 首部,并且每一片都成为一个分组,在选择路由时每一组与其他分组相互独立。由于分组之间是独立的,所以分片传输的 IP 数据报不一定按照顺序到达目的地