土星环年龄很轻？卡西尼号探测船坠毁前传送珍贵数据

法新社与路透社报导，科学家今天表示，土星环陪伴土星时间，可能仅占土星目前年龄的最后 2%。土星是从太阳数来第 6 颗行星，也是太阳系仅次于木星的第二大行星，并估计约在 45 亿年前与太阳系其他行星一同形成。

最新胜博发星座研究结果挑战部分天文学家倾向的观点，也就是土星环在土星形成后不久诞生。而这也为其他长期相信土星环可能很年轻的天文学家提供重要证据。研究推估土星环是在 1,000 万至 1 亿年前形成。地球 1 亿年前大约正值恐龙时代。

美国国家航空暨太空总署（NASA）和欧洲合作的无人太空探测船卡西尼号（Cassini）1997 年发射，2017 年如预期坠向土星表面「壮烈成仁」，结束任务。坠毁前取得的数据让部分答案变得更清晰。

在任务最后，卡西尼号在土星环与土星间轨道绕行 22 圈，比史上任何宇宙飞船都更靠近它们，因此透过研究卡西尼号运行轨迹如何受土星环引力牵引，科学家能推算出它的质量和大致年龄。

罗马智慧大学（Sapienza University of Rome）研究主要作者艾斯（Luciano Iess）说：「只有透过卡西尼号最后运行如此靠近土星，我们才能搜集到测量数值找到新发现。」他说，了解土星环年龄与质量是「它任务的根本目标之一」。

质量愈小代表土星环愈年轻，因为随着年龄增长，土星环会吸引更多残骸，并成长得更茁壮。

太阳系 4 颗类木行星皆有行星环，但土星的是最大且最壮观的，直径约为 28.2 万公里，由 99% 的冰与 1% 行星间残骸硅酸盐粒子组成，或许是透过土星卫星碰撞，或由在土星附近碎裂的彗星形成。

康乃尔大学（Cornell University）天文学教授兼研究共同作者尼柯森（Phil Nicholson）表示，现在对土星环起源及年龄或许还没有更精确的答案，「我们得先取得土星环物质样本并带到实验室检验，并透过放射性衰变检测确定可能的年代」。

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