C95标准化了两种表示大型字符集的方法:宽字符(wide character,该字符集内每个字符使用相同的位长)以及多字节字符(multibyte character,每个字符可以是一到多个字节不等,而某个字节序列的字符值由字符串或流(stream)所在的环境背景决定)。
自从1994年的增补之后,C语言不只提供char类型,还提供wchar_t类型(宽字符),此类型定义在stddef.h 头文件中。wchar_t指定的宽字节类型足以表示某个实现版本扩展字符集的任何元素。
wchar_t类型的一个值就代表一个Unicode字符
多字节字符和宽字符(也就是wchar_t)的主要差异在于宽字符占用的字节数目都一样,而多字节字符的字节数目不等,这样的表示方式使得多字节字符串比宽字符串更难处理。比方说,即使字符'A'可以用一个字节来表示,但是要在多字节的字符串中找到此字符,就不能使用简单的字节比对,因为即使在某个位置找到相符合的字节,此字节也不见得是一个字符,它可能是另一个不同字符的一部分。然而,多字节字符相当适合用来将文字存储成文件。