人们对知识工程的理解,一般局限于专家系统范围内。在费根鲍姆教授近著《第五代计算机:人工智能和日本计算机对世界的挑战》(1983年9月)中提到,“知识工程”一词在日本人那里很吃香,因为在日本,工程技术人员有很高的地位;但是在英国,工程技术人员不享受这样的荣誉,人们主张使用“专家系统”这个词。我们认为,知识工程是一门以知识为研究对象的新兴学科,它将具体智能系统研究中那些共同的基本问题抽出来,作为知识工程的核心内容,使之成为指导具体研制各类智能系统的一般方法和基本工具,成为一门具有方法论意义的科学。在1984年8月全国第五代计算机专家讨论会上,史忠植提出:“知识工程是研究知识信息处理的学科,提供开发智能系统的技术,是人工智能、数据库技术、数理逻辑、认知科学;心理学等学科交叉发展的结果”
知识工程可以看成是人工智能在知识信息处理方面的发展,研究如何由计算机表示知识,进行问题的自动求解。知识工程的研究使人工智能的研究从理论转向应用,从基于推理的模型转向基于知识的模型,包括了整个知识信息处理的研究,知识工程已成为一门新兴的边缘学科。
21世纪人类全面进入信息时代。信息科学技术促进了劳动资料信息属性的发展,从而促使科学技术与生产力比过去更加紧密地凝结在一起,构成我们这个时代社会经济发展的新的特征,具有划时代的意义。它以计算机、网络和通信相结合的形式,体现在变革社会协作方式的推动力量中。信息化的必然趋势是智能化,它将使世界经济从工业化阶段进入知识经济阶段,即将物质生产和知识生产结合起来,充分利用知识和信息资源,提高产品的知识含量。知识和技术密集型产业将取代劳动密集型产业。
2005年陆汝钤提出知件的概念。通过知件的形式,我们可以把软件中的知识含量分离出来,使软件和知件成为两种不同的研究对象和两种不同的商品,使硬件、软件和知件在IT产业中三足鼎立。知件就是独立的、计算机可操作的、商品化的、可被某一类软件调用的知识模块。发展知识经济必然导致知识产业的建立,其关键要研究知件工程。
把知识产业看成是通过计算机、网络等现代信息设备大规模地生产知识的产业,可以把它分成三个层次:它的核心部分是知件产业;包含核心部分在内的中间部分是通过计算机和网络生产知识的产业;包含中间部分在内的最广义定义是知识的生产、加工处理和传播产业。
知识产业的兴起是后工业化社会的特征。在后工业化社会中,社会的主要功能从生产(制造)货物转向了知识经济,理论知识、技术和信息成了商品的主要形式。当前许多人把知识产业与知识服务紧密相联。