元数据是抽象概念

当人们描述现实世界的现象时，就会产生抽象信息，这些抽象信息便可以看作是元数据。例如，在描述风、雨和阳光这些自然现象时，就需要使用"天气"这类抽象概念。还可以通过定义温度、降水量和湿度等概念对天气作进一步的抽象概括。

在数据设计过程中，也使用抽象术语描述现实世界的各种现象。人们把人物、地点、事物和数字组织或指定为职员、顾客或产品数据。

在软件设计过程中，代表数据或存储数据的应用程序和数据库结构可以概括为开发和设计人员能够理解的元数据分类方案。表或表单由对象派生出来，而对象又由类派生。

在元数据中有多个抽象概念级别。可以描述一个数据实例，然后对该描述本身进行描述，接着再对后一个描述进行描述，这样不断重复，直到达到某个实际限度而无法继续描述为止。通常情况下，软件开发中使用的元数据描述可扩展为二至三级的抽象概念。比如 "loan table" 数据实例可以描述为数据库表名。数据库表又可以描述为数据库表对象。最后，数据库表对象可以用一个抽象类描述，该抽象类确定所有派生对象都必须符合的固定特征集合。