数字暴政的终结：计算的未来是模拟的

很少人意识到，当我们打开智能手机或者笔记本的时候，每个单个的计算任务都是计算机通过一系列的0、1信号处理的，这就是所谓的数字信号计算。微软Extreme计算小组研究员Doug Burger表示，数字计算也许该到尽头了，我们将进入一个不需要数字精度的新领域，不用数字的方式也能把计算和硬件紧密结合，来迎合当下的物联网。

半个世纪以来，英特尔这样的公司一直在致力于让自己微处理器越来越快，途径就是不断地增加晶体管、开发可以并行运行的内核。不过这些常规性的提高似乎马上就要结束了，因为芯片已经小到不能再小尺寸。

英特尔目前的芯片已经快缩小至14纳米，里面的晶体管尺寸已经难以满足数字计算方式所需的精确状态，另外芯片发热也会很严重。

Burger称这种现象为“数字税务” (数字债)，而接下来十年，这种“数字税务”将会让制造商付出更大的代价去弥补。照这么发展下去的话，你都没法在单个原子上建立稳定的数字晶体管。所以我们应该怎么改善这个呢？怎么打破50年来一直围绕我们的0、1数字暴政？

Burger正联合华盛顿大学副教授Luis Ceze开发一个新的编程方式，打破了二进制指令的代码方式，一些银行App，可以同步处理银行的账目搜索，一般支持零错误；但这App扫描支票的时候，可能就有一些错误了，Ceze和Burger基于这个App，建立了一个神经网络模型，运行特殊的神经处理加速器，取名NPU。这个运行常规处理器的神经网络系统，以后将应用到浏览器、游戏等各种各样的事情。

研究的最终目标是建立完整的系统：处理器、储存、软件，这种类似的计算模型，相比传统系统只需很低的电压，并做到省电和降温的功效。现在他们使用模拟电路的第一批NPU制作已经在路上。将比等价的数字计算物质更快、更节能。

目前这种模型式还在初期阶段，使用这种方法还会有一些轻微错误，所以它并不适合所有的编程模式，比如构建一个计算器使用这个就不合适。但对于许多图像处理软件而言，它就非常不错。

以后模拟计算将用到图像识别、数据挖掘、生物信息学、大规模机器学习、语音识别等，前途非常可观。

除了Burger和Ceze，美国国防高级研究计划局DARPA也开展了UPSIDE（对智能数据信号进行非常规处理）计划，也是瞄准解决同样的事情。模拟式计算的真正到来也许还需要10到15年，但这就是下一代计算很有可能的方式，只要你敢于结束数字的暴政，你就不用继续陷在数字式计算的困境中。