有关函数返回值类型的问题

李卫公在他的 blog 中讨论了一个 有关函数返回值的问题。其在文章中的初始问题，大致可以描述为：
需要编写一个函数，从 HMLT 源代码中提取某个节点的文本，在提取失败的情况下，应当返回一个空字符串还是 null 值。
李卫公在文中说明了，如果在失败的情况下返回一个空字符串的话，对于该函数的调用者而言，是无法区分出该函数是从目标节点中提取到一个空字符串，还是实际上什么也没有提取到。

通常来说，一个函数所要返回的值，要么是一个数据（例如一个员工），要么是一组数据（例如所有女性员工）。
1. 对于第一种情况而言，函数的返回值类型应当是值（value）类型或者实体（entity）类型。例如，需要根据员工编号得到一个员工对象，我们可以编写一个这样的函数：

public  Employee getEmployee( int  id);

如果能找到具有该编号的员工，该函数返回一个 Employee 对象。否则返回 null 值，表示未找到指定 id 对应的员工；或者抛出一个 checked exception，函数的识别标志因此需要修改为：

public Employee getEmployee( int  id)  throws  EmployeeNotFoundException;

由函数的调用者来捕获该异常，并根据需要进行处理。
2. 对于第二种情况而言，函数的返回值类型应当是 Collection 类型（包括 Map 类型）。例如，需要根据查询某月某部门迟到员工的列表，我们可以编写一个这样的函数：

public  Set < Employee >  getLateEmployees(Month month, Department department);

如果查询结果是，在八月份技术部没有一位同学迟到，太好了，这个函数只需要简单地返回一个空 Set 对象即可。

对于第一种情况，假设我们选择的是让函数返回 null 值，如果在程序中有相当多的地方需要调用该函数，那么我们有可能会在代码中发现很多像

if  (employee  ==   null )  ... {
    ...
}

这样的代码，这些代码通常并不是用来处理业务逻辑，编写它们的最主要目的可能仅仅只是为了防止出现 NullPointerException。倘若这种情况降低了程序的可读性或者可维护性，我们可以采用 Null Object 模式来消除这些遍处滋生的防御代码。