了解邮件服务与相关协议（3）

邮件访问协议

　　一旦SMTP把Alice发给Bob的邮件消息从Alice的邮件服务器传送到Bob的邮件服务器，该邮件消息就存放在Bob的邮箱中。在此前的讨论中，我们已假设Bob通过直接登录到自己的邮件服务器主机启动用户代理来阅读该邮件消息。直到20世纪90年代早期，这仍然是标准的做法。然而，当今的用户一般使用在本地PC机(或Mac机)上执行的用户代理来阅读邮件，而不管是办公室PC机、家庭PC机还是便携机。用户在本地PC机上执行用户代理可享受诸多好处，包括方便查看多媒体邮件消息和附件。

　　邮件消息的接收者在本地PC机上执行用户代理时，很自然的一个想法是在本地PC机上也运行邮件服务器。然而这种方法存在一个问题。我们已经知道，邮件服务器是管理邮箱并运行SMlP的客户端和服务器端的，这意味着如果收信人把自己的邮件服务器驻留在本地PC上，那么他不得不始终开着这台PC机并连接在因特网上，以便接收可能在任意时刻到达的新邮件。对于大多数因特网用户来说，这显然是不现实或不经济的做法。相反，用户一般只在本地PC机上运行一个用户代理，由它远程访问存放在某台共享的邮件服务器主机上的邮箱，而该邮件服务器主机总是连接在因特网上并为多个用户所共享。该主机及其上的邮件服务器—般由该用户的ISP(例如大学或公司)维护。

　　既然用户代理运行在各个用户的本地PC机上，邮件服务器则运行在ISP或机构内部网络中的某台服务器主机上，用户代理和邮件服务器之间就得有一个彼此通信的协议。我们先查看一下出自从Alice的本地PC机的某个邮件消息如何设法到达Bob的SMTP邮件服务器。这个任务可简单地由A11ce的用户代理使用SMTP直接与Bob的邮件服务器进行通信来完成。具体地说，从Alice的用户代理发起建立一个到Bob的邮件服务器的TCP连接，并通过该连接发出SMTP握手命令，再用DATA命令上传邮件消息，最后关闭连接。这种方法尽管切实可行，却很少被采用，因为它没有给Alice的用户代理提供任何资源来应对目标邮件服务器临时崩溃的情况。相反，通常采用的方法是先由Alice的用户代理发起与自己的邮件服务器的一个SMTP会话，把邮件消息上传到该邮件服务器;再由Alice的邮件服务器发起与Bob的邮件服务器的一次SMTP会话，把邮件消息中转给Bob的邮件服务器。如果Bob的邮件服务器暂时不可用，Alice的邮件服务器就暂存该邮件消息，以后继续尝试。SMTP的RFC定义了可用于跨多个邮件服务器中转邮件消息的SMTP命令。

　　现在的问题是，像Bob这样在本地PC机上运行用户代理的收信人该如何获取已到达自己的邮件服务器的邮件消息(该邮件服务器运行在Bob的ISP中的某台主机上)。通过引入用于从自己的邮件服务器到本地PC机上的用户代理传送邮件消息的邮件访问协议，这个问题彻底得以解决。日前流行的邮件访问协议有两个:邮局协议版本3(Post office ProtocolVersion 3，简称POP3)和因特网邮件访问协议(Internet Mail Access Protocol，简称IMAP)。注意，用户代理不可能使用SMTP从邮件服务器获取邮件消息，因为邮件消息的获取是一个内拉操作，而SMTP是一个外推协议。图3汇总了因特网电子邮件系统个所用的协议:SMTP用于从发送者的邮件服务器到接收者的邮件服务器传送邮件消息，也用于从发送者的用户代理到发送者的邮件服务器传送邮件消息;POP3或IMAP用于从接收者的邮件服务器到接收者的用户代理传送邮件消息。

图3 电子邮件协议及它们的通信实体