幂数的‘幂’的来历

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幂并非外来术语，其原意为盖东西的方布。

《九章算数》第一章《方田》中的第二个问题如下：

又有田广十二步，从十四步。问为田几何？

答曰：一百六十八步。
方田术曰：广从步数相乘得积步。

所谓方田就是矩形的田，广是宽度，从是高度。

对于这条问题，三国时
刘徽注解道：

此积谓
田幂。凡广从相乘谓之 幂。

所以至少从三国时期，幂可以表示长宽相乘。

唐李淳风则对刘徽注又有阐述说：

经云广从相乘得积步，注云“广从相乘谓之幂”。观斯注意，积幂义同。以理推之，固当不尔。何则？幂是方面单布之名，积乃众数聚居之称。循名责实，二者全殊。虽欲同之，窃恐不可。今以凡言幂者据广从之一方；其言积者举众步之都数。经云相乘得积步，即是都数之明文。注云谓之为幂，全乖积步之本意。此注前云积为田幂，于理得通。复云谓之为幂，繁而不当。今者注释，存善去非，略为料简，遗诸后学。

李淳风认为，既然幂是方布，所以把面积叫做田幂是合理的，但是把幂定义为
是不妥当的。可见从三国到唐，幂表示长宽相乘的含义并不是被广泛接受的。

徐光启于明朝万历年间翻译《几何原本》时，使用了“幂”字，并对“幂”的含义进行了修订。他自注说：

自乘之数曰幂。

这就相当于定义幂为了。