
由于北俱芦洲者、西牛贺州者、东胜神州者皆安居乐业,唯独南赡部洲者,贪淫乐祸,多杀多争,于是如来便让观世音菩萨前往南赡部洲找一位取经人,将三藏真经取回。这三藏真经可劝人善。为了保护取经人,观世音菩萨找了四位有获天罪者,也就是后来的孙悟空、白龙马、猪悟能和沙悟净。
观音菩萨去南赡部洲的路上还顺便帮唐僧安排了徒弟。先在流沙河遇见了一个妖魔,得知他原是卷帘大将,只因在蟠桃会上失手打碎了玻璃盏,便重罚他,将他贬下界,并每七日一次用飞剑穿胸百余下,菩萨想帮他,于是让他等待一位取经人,拜他为师,随他取经。到福陵山上时,遇上了另一个妖魔,他原是天河里的天蓬元帅,后来只因带酒戏嫦娥,被贬入尘凡。观音菩萨也让他等待一位取经人并拜他为师随他取经。后来遇到不日遭诛的一条玉龙和被压在五行山下的孙悟空,观音菩萨也让他们等待取经人并拜他为师,随他西天取经。
一切菩萨都安排得好好的,但毕竟谁也不知道取经人是谁,所以唐僧出发去取经时收徒又遇上了麻烦。
唐僧的第一个徒弟是孙悟空,但是当孙悟空打死六个强徒,随意杀生时,唐僧就觉得非常不安,而孙悟空桀骜不驯,唐僧又很难管教他,于是观世音菩萨出马了,他化作一老母给了唐僧一个紧箍,并教会他念紧箍咒,紧箍戴在孙悟空头上后,孙悟空就再也不敢不听唐僧的话了。
收白龙马时,唐僧的马被吃了,孙悟空没办法直接打败白龙马,于是去请了观音菩萨,菩萨则是过来认人,最后白龙马才成为了唐僧的脚力。
收猪八戒时孙悟空与他死缠烂打,直到猪八戒听到孙悟空说他们是去拜佛求经时,猪八戒才知道取经人来了并加入了取经团队,还说是因为观音劝他将功折罪才去的。
收沙悟净时,孙悟空不擅长水中激战,几次想引他出水却无功而返。孙悟空又去请观音,观音派慧岸去,唤“沙悟净”,水中的沙僧才知是观音菩萨,而孙悟空一行人正是取经人,沙悟净连忙道歉,然后认唐僧做师父并随他取经去了。
其中观世音菩萨所做的一切,基本就是让四个人去拜一个不能教任何东西还没任何能力的人为师,而唐僧对于收徒以及取经几乎没有任何贡献,所以与其是说唐僧的徒弟,倒不如说是菩萨帮唐僧去取经时找的“保镖”们和交通工具。但唐僧难道真的一无是处吗?
其实是不的,因为毕竟唐僧是万里挑一的僧人才获得资格去取经,所以唐僧的善良、毅力、心性等都是顶尖的,而四个徒弟随着师父唐僧取经的过程中,这些能力也是在逐渐增长,唐僧也是在帮他们改邪归正,所以可以总结为:唐僧有心修善却没有能力;徒弟们有能力却无心修善。在取经过程中,他们就取长补短,最终修得正果。所以唐僧做的这个师父也不是空有其名,徒弟也依旧是唐僧收来的,观音菩萨只不过是帮助他们解决他们解决不了困难。