电路交换网络是指在用户通信之前在节点和终端之间建立专用电路（或信道）的网络。

 
举个例子，当用户拨打电话时，拨打的电话号码会被用来设置参与交换的交换机和呼叫的路由 (route)，以确保主叫到被叫之间有连续的电路。由于交换操作用于建立电路，因此这种电话系统被称为电路交换网络。如果用调制解调器代替电话，则交换电路就能够传输计算机数据。
 
两次交换之间电路选择的内部路径可供许多会话共享。时分多路复用 (TDM) 让每个会话轮流共享一个连接。TDM 保证每个用户都分配到一条固定带宽的连接。
 
如果电路传输计算机数据，则此固定带宽很难得到有效地利用。例如，如果此电路用于接入 Internet，则在传输网页时，该电路上会出现活动高峰。接着，可能是用户在阅读网页，此时没有任何活动，再接下来则是传输下一个页面时出现的另一个活动高峰。这种使用率从零到最大值之间的不断变化在计算机网络流量中非常普遍。由于用户独占分配的固定带宽，因此使用交换电路传输数据的成本通常很高。
 
PSTN 和 ISDN 是企业环境中架设 WAN 时可能用到的两种电路交换技术。