路由就是选择一条数据包传输路径的过程。当TCP/IP主机发送IP数据包时，便出现了路由，且当到达IP路由器还会再次出现。路由器是从一个物理网向另一个物理网发送数据包的装置，路由器通常被称为网关。对于发送的主机和路由器而言，必须决定向哪里转发数据包。在决定路由时，IP层查询位于内存中的路由表。
(1)当一个主机试图与另一个主机通信时，IP首先决定目的主机是一个本地网还是远程网。
(2)如果目的主机是远程网，IP将查询路由表来为远程主机或远程网选择一个路由。
(3)若未找到明确的路由，IP用缺省的网关地址将一个数据传送给另一个路由器。
(4)在该路由器中，路由表再次为远程主机或网络查询路由，若还未找到路由，该数据包将发送到该路由器的缺省网关地址。
每发现一条路由，数据包被转送下一级路由器，称为一次“跳步”，并最终发送至目的主机。
若未发现任何一个路由，源主机将收到一个出错信息。