第 2 层 LAN 交换机只根据 OSI 数据链路层（第 2 层）MAC 地址执行交换和过滤。第 2 层交换机对网络协议和用户应用程序完全透明。请回想一下，第 2 层交换机建立了一张 MAC 地址表，它使用该表来作出转发决策。

 
第 3 层交换机（如 Catalyst 3560）的功能类似于第 2 层交换机（如 Catalyst 2960），但是第 3 层交换机不仅使用第 2 层 MAC 地址信息来作出转发决策，而且还可以使用 IP 地址信息。第 3 层交换机不仅知道哪些 MAC 地址与其每个端口关联，而且还可以知道哪些 IP 地址与其接口关联。这样第 3 层交换机就能根据 IP 地址信息来转发整个网络中的流量。
 
第 3 层交换机还能够执行第 3 层路由功能，从而省去了 LAN 上对专用路由器的需要。由于第 3 层交换机有专门的交换硬件，因此通常它们路由数据的速度与交换数据一样快。
 
第 3 层交换机和路由器比较
 
上一个主题中介绍了第 3 层交换机通过检查以太网数据包中的第 3 层信息来作出转发决策。第 3 层交换机可以像专用路由器一样在不同的 LAN 网段之间路由数据包。但是第 3 层交换机不能完全取代网络中的路由器。
 
路由器不仅可以执行第 3 层交换机无法完成的其它第 3 层服务，还能够执行第 3 层交换机所无法实现的一些数据包转发任务，例如建立与远程网络和设备的远程访问连接。专用路由器在支持 WAN 接口卡 (WIC) 方面更加灵活，这使得它成为用于连接 WAN 的首选设备，而且有时是唯一的选择。第 3 层交换机可以在 LAN 中提供基本路由功能，因此可以省去对专用路由器的需要。