陈寿所著的《三国志》确实是将这五员大将放在一块立传,在《三国志》第三十六卷,就有一个专门的“关张马黄赵传”。
这五员大将的真实历史面目如何。先说关羽,史上的关羽确实也是一名难得的虎将。曹操手下的谋士程昱就已经称关羽、张飞为“万人敌”,还有人称他们为“虎臣”,周瑜赞他们哥俩有“熊虎之威”。关羽的事迹大体上还靠谱,例如斩颜良、去曹归汉、刮骨疗毒和水淹七军都是史上真事,但是至于温酒斩华雄、斩文丑、过五关斩六将,那就是戏说了。华雄是孙策的部队干掉的,文丑死于乱军当中。杀文丑的说法最先不见于《三国演义》,而是在宋朝的时候就已经有了。到元朝的时候,就有了关羽杀蔡阳的说法。蔡阳在史书上的名字为“蔡杨”,死于追击刘备的战役中,没说是关羽干掉的。
至于张飞,史书的评价是“雄壮威猛”,当阳桥上吼退曹家,那是真实的,但也不至于吓死夏侯杰,吓得十万曹军往后狂奔。曹操不会熊成那样子。还有义释严颜也是真的。他一生中最了不起的战役,在阆中击退魏国名将张颌,也确有其事,但是《三国志》记载得很简单,寥寥几十个字都打发了,其实这一仗蛮关键的。当时的蜀汉尚未稳定,人心惶惶,刘备连续杀掉好多制造谣言的人都没能稳定局势,这时候,张颌带兵来巴蜀争夺地盘和人口。张颌是个军事能人,诸葛亮后来都畏惧他几分,但他碰上张飞,在阆中一带狭路相逢,被张飞打得丢盔弃甲,只剩下几十个人,而且丢了坐骑,走路逃回去的。此战后,西川的人心基本稳定下来了。
至于什么张飞夜战马超,纯粹戏说,这两位从来没交过手。
至于赵云,演义里最惊心动魄的长坂坡孤身救主,在百万军中杀个三进三出,神话而已。赵云确实救过阿斗,但是没有演义里打得那么热闹,夸张。在历史材料里,最能显示赵云英雄色彩的,还是汉中一战。为了救黄忠,他带领侦察兵小分队与曹军激战,然后大开营门,使曹军不敢轻进,刘备夸他“一身是胆”,这倒是实事,这段历史后来被引用到“资治通鉴”。史书对赵云的评价是“精挚壮猛”,身高呢,《三国志》所引的《赵云别传》说他“身长八尺”。
马超,级别比赵云高,《三国志》说他“多力”,曹操也忌惮他,他曾经杀得曹操很狼狈,但是什么斗许褚,让曹操割须弃袍,都是加工的,信不得。
老将黄忠,《三国志》对他的评价是“勇冠三军”,最大的功绩是夺取定军山,率军诛杀猛将夏侯渊。至于是不是他亲手砍的,就没什么证据了。后来夏侯渊的儿子夏侯霸投奔蜀国,刘禅跟他道歉说:“令尊当年在定军山死于乱军,也不是我们故意杀的。”可见,夏侯渊可能死于黄忠的部队,并非死于黄忠本人之手。
还有战长沙,和关羽比刀,也是没有的事。
当然,要感谢民间的说书,戏曲,以至“三国演义”,让这五名大将的名声千古流传,文学戏曲为历史人物立传,比史书的作用还要大一些。