新西兰小镇特卡波,雪山和湖泊相遇的地方,是全球第一个“星空自然保护区”,在静谧无垠的黑夜里抬眼望去,璀璨的银河星团和寂寥的南十字星,仿佛触手可及。
就算在这里,能用肉眼分辨的星星,也超不过7000颗。而整个银河系中可能有2000亿颗恒星,全宇宙中的恒星则有700万亿亿颗左右。
探索辽阔无垠的星空,就是美国国家航空航天局(NASA)的使命,这是科技创新,也是人类的自我寻找———在浩淼无垠的宇宙里,人类和地球的坐标到底在哪里?
现在,中国的阿里也启动一项代号“NASA”的计划:面向未来20年组建独立研发部门,建立新的机制体制,储备核心科技。
一向看似“脚踏实地”的阿里,为何开始仰望星空了?
一
从1999年成立至今,18年。前几年,阿里忙着求生存。到2013年上市,是求发展。
业务的发展壮大,倒逼了技术的进步。比如,曾获得阿里最高奖“CEO奖”的技术团队,利用基于强化学习的个性化推荐技术,提升用户点击率10-20%。此外,阿里云在云计算领域的技术储备,也属国内一流。
但是,这些技术创新,过去是跟着业务前行的,用马云的话说,“是兵工厂模式,但手榴弹造得再好,也造不出导弹来。我们必须思考建立导弹的机制,成立新技术研发体系,聚焦到几个核心领域的研究。”
阿里为什么要启动NASA计划,造导弹?
这跟阿里的发展阶段有关系。年交易额超过3.5万亿的阿里,已经成为了名副其实的国家企业。2016年,中国GDP为70万亿,阿里的贡献占比超过了5%。我粗略测算了一下,如果阿里是一个省份,那么阿里省的2016GDP总额排名第六,仅次于广东、江苏、山东、浙江、河南,超越了包括北京和上海在内的其他26个行政区。
一句话,阿里不仅是企业,还是社会企业、国家企业,就像三星之于韩国,苹果Google之于美国,奔驰大众之于德国。
所谓国家企业,并没有一个严格的定义,他们位属本行业的头部,拥有这个国家最先进的技术实力,独特的商业模式,广为人知的品牌效应,成为经济发展和科技创新中不可或缺的关键角色。
成为国家企业,未必是马云当初创业的初衷。在中国企业界的大玩家中,马云甚至因为他的有意远离政治,而成为了一个例外————很多企业家的世界影响力可能不如马云,但要么是人大代表,要么是政协委员,而马云既不是人大代表,也不是政协委员。可以说,阿里成为国家企业,是业务和规模发展到一定阶段的必然结果,而并非阿里和马云一厢情愿的迎合。
国家企业要发展,技术的跨越式创新就成为了必选项。如果回顾过去两百年经济的发展,会发现,科学技术的创新迭代,成为了经济发展阶段转换的主要推动力,成为了国家实力轮转的决定力量,而大企业就是链接科技创新和应用转化的关键角色。
蒸汽革命催生的瓦特蒸汽机等,让英国成为跃居全球头号强国。电力革命时代的西门子发电机等,让美德成为世界强国。在这个过程中,掌握了最精尖技术的国家企业,既是科学技术的主要推动者和供应者,同时也是技术红利的最大收割者。
在第三次以原子能、电子计算机、空间技术和生物工程的发明和应用为主要标志的技术革命中,美国依靠NASA、大企业等关键科研力量,依然走在了前面。
因此,成为了国家企业的阿里,“仰望星空”是唯一的选择。就在不久前,19个承担国家科技创新重任的国家工程实验室获批启动,阿里参与筹建了其中两大实验室,分别是工业大数据应用、大数据系统软件领域的唯一国家级工程实验室。
二
为什么是在现在启动NASA计划?
马云要造导弹,是一项需要投入巨大资金、人力的烧钱黑洞。雷军做了个芯片,还没量产,已经花了10亿人民币。
根据欧盟发布的2016年全球企业研发榜,排名第一的是德国的国家企业大众汽车,研发支出高达136亿欧元,其次则是韩国的国家企业三星。
也就是说,“造导弹”太烧钱,也只有国家企业能够承担—————十年前的阿里要造导弹,只能贻笑大方,不自量力。基于主营业务的成熟以及不断增长的营收利润,阿里才能够逐渐承担起造导弹的使命。
其次,有了钱还不够,还需要有人。目前,阿里全球有2万多名工程师、500多位博士,36位合伙人当中有9位拥有工程师背景。此前,阿里巴巴在超大规模计算操作系统、移动操作系统、金融级分布式数据库、机器学习平台等核心基础技术领域已持续投入近10年,“手榴弹”的技术积累,也能为造导弹提供底层的技术支撑。
另外,移动互联网的红利逐渐结束,也让“造导弹”成为了再造阿里的必然选择。
在用户基数做大到临界点之后,增速放缓是必然结果,这也是BAT巨头面对的共同问题。
因此,阿里的下一个发展空间,必然要超越现有的业务,超越狭隘的互联网,马云说,阿里未来要成为中国互联网的“基础设施提供者”和“生活在其中”的多元生态平台。
在这个过程中,阿里可以成为机器学习、芯片、IoT、操作系统、生物识别等核心技术的供应商,然后把这些技术能力开放出来,升级改造中国互联网的基础设施,在基础设施大换血的过程中,阿里这个“造血器”才能成为最大的红利收割者。目前阿里的活跃用户可能有五六亿人,而一旦掌握了这些技术,根据马云的说法,阿里的业务就从有界变成了无界,能够服务全球20亿用户。
既然“造导弹”是必然选择,现在出发就是最好的时机,阿里巴巴集团首席技术官张建锋说:“今天,我们已处在一个技术创新的临界点,从工程技术到核心科技的临界点”。
当人类在特卡波仰望星空,他们肯定看不到NASA的宇宙飞船。但那些看不见的微弱星光,才是人类创造的极致。
喜欢星空的人,应该都看过《星际迷航》。这部电影的片头有这样一段话:“人类最后的边疆。这是星舰’进取号’的航程。它继续的任务,是去探索未知的新世界,找寻新的生命和新的文明,勇敢地航向前人所未至的领域。 ”
多么巧合,企业号的英文单词为,Enterprise,它的含义既有动词“进取”,也包括名词“企业”,有时候,“进取号”也被翻译为“企业号”。
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