简单理解，头文件就是在源文件头部用来被包含的文件。这里的包含是#include预处理命令，包含的过程就是把头文件的文本完整地复制到源文件中的对应位置，然后删除此行#include预处理命令。
由于文件包含是预处理器在翻译过程之前完成的，因此和整个编译过程没有必然联系，一个源文件在与处理过程中可以进行任意次文件包含。对于重复的代码（例如函数声明和宏定义），可以写在头文件中给多个源文件包含。当然包含之后会不会对编译造成影响，要看头文件和源文件的内容。
习惯上，一个源文件对应了一个头文件，其中头文件中为extern函数和对象声明和宏定义，源文件里为对应的全局/static对象定义和extern/static函数的实现。但是并非一定要按照这个习惯。头文件的存在是为了被源文件包含，如果只被一个源文件包含，那么相当于把这个头文件放进源文件中代替#include行，此时头文件不是必需的。头文件也可以不对应源文件，当这个头文件声明的函数和对象都定义在库文件中时——比较常见的例子就是标准库的头文件。