光缆使用玻璃或塑料光纤将光脉冲从源设备导至目的设备。通过光缆传输时，比特会被编码成光脉冲。光缆能够传送很高的原始数据带宽速率。目前，大多数传输标准都尚未接近该介质的潜在带宽。

 
光缆与铜缆的比较
 
如果光纤介质中使用的纤维不是电导体，那么该介质会抗电磁干扰，而且不会传导接地问题导致的多余电流。因为光纤很细且具有相对低的信号丢失，并且它们的作用距离比铜介质更长，并且无需再生信号。有些光纤物理层规范允许的长度高达数公里。
 
光纤介质实施问题包括：
通过相同距离（但容量更大）的成本比铜介质更昂贵（通常）
端接和接头电缆设施要求具备不同的技能和设备
要比处理铜介质还谨慎
 
目前，在大多数企业环境中，光纤主要用作数据分布层设备间的高流量点对点连接和拥有多栋建筑物的校园建筑物互连的主干布线。光纤不会导电且信号丢失率低，因此非常适合这些场合应用。
线缆结构
 
光纤线缆由 PVC 表皮和一系列包裹着光纤及其涂层的加强材料组成。涂层实际包裹着玻璃或塑料光纤，以防光纤中的光丢失。因为光仅以单向通过光纤，如果支持全双工操作，则需要两根光纤。光纤跳线是将两根光纤线缆捆绑在一起，并通过一对标准的单光纤连接器端接。有些光纤连接器可以在一个连接器上同时容纳传送和接收光纤。 
产生和检测光信号
 
用激光或发光二极管 (LED) 产生的光脉冲来表示介质上以比特为单位的传输数据。电子半导体设备（称为光电二极管）检测光脉冲并将其转换为可重现为数据帧的电压。
 
注意:通过光缆传输的激光会损伤人眼。操作时务必小心，不要直视活跃的光缆端。
 
单模和多模光纤
 
光缆通常可分为两种类型：单模和多模。
 
单模光纤传送单束光线，通常是由激光发射的。由于激光是单向且沿着光纤的中心传输，此类光纤可将光脉冲传输到更远的距离。
 
多模光纤通常使用 LED 发射器，它们不会产生单束相干光波。而是让 LED 发出的光从不同角度进入多模光纤。因为以不同角度进入光纤的光沿着光纤传输所需要的时间不同，所以长距离的光纤传输会使脉冲在接收端变弱。这种效应被称为模式色散，这限制了多模光纤部分的长度。
 
多模光纤以及随之使用的 LED 光源都比单模光纤便宜，并且采用的激光发射器技术。