搜索引擎现黑马

 在2006年3月的美国大学篮球联赛(NCAA)中，我们看到冠军的出线往往出人意表。在比赛中，来自华盛顿的黑马乔治马森大学队(George Mason University)击败了卫冕冠军北卡罗莱纳大学队(North Carolina)以及今年的夺标热门康涅狄格大学队(Connecticut)。

在高科技商业领域，此类事情也屡见不鲜。每隔一段时间，都有一家实力被低估的公司起来与行业领先者竞争，甚至击败后者。在互联网搜索领域，这种事情正在发生。

搜索引擎公司Ask Jeeves曾一度失败，重整旗鼓后改名为Ask.com。我将其与行业领先公司Google进行比较，发现就搜索结果和使用便捷程度而言，Ask与Google不相上下，甚至有些搜索结果要好于Google。Ask有一些与众不同的特点，其中包括预览搜索到的网站，便于用户缩小或扩大搜索范围的功能，此外在屏幕上方还有“智能回答”，让用户找到所需的核心信息。

Ask.com的起点很低。最近的一项研究显示，Ask只占有搜索市场约6%的份额，而Google的占有率为41%，雅虎(Yahoo)为29%。不过，Ask.com正在奋起直追，并具有扩大市场份额的能力。

Ask的前身Ask Jeeves令人不敢恭维，网站遍布广告，很容易和搜索结果混淆，用户使用起来很不方便；而且网站给予的服务承诺也不切实际－－它宣称自己可以回答任何以英语提出的问题，但效果却是良莠不齐。

网站于2006年改名，并更换了公司标志，删除了那个名叫吉夫斯(Jeeves)的卡通男管家形像，对回答问题这一卖点也进行了低调处理。

不过，Ask.com大刀阔斧的改革并非只是说说而已。广告量大幅削减，每个页面只有上方和下方各有三个，而且广告为彩底，以便与搜索结果区分开来。搜索页面的右边不像Google那样用来做广告，而是用于协助用户进行精确搜索。

总体而言，Ask的搜索页面要比Google的内容更丰富，结构更有条理，重点放在网站内容而非广告上。

举例而言，我搜索泰德威廉姆斯(Ted Williams)的名字，他是红袜队(Red Sox)的外野手，也是有史以来击打率最高的球手。在Google，我得到一个简单的搜索页面，最上方是威廉姆斯的官方网站连接，右边是几个和威廉姆斯相关的商品广告。

在Ask.com，搜索页面的最上方是一个“智能回答”(Smart Answer)框，位于广告之上，里面有泰德威廉姆斯相片，他自传里的一段话，官方网站的连接，百科全书里关于他的一篇文章，以及另外一些他的照片等。

在右边，Ask.com列出了其他相关话题，便于用户扩大或缩小搜索范围，这种功能名叫“缩放”(Zoom)。这些相关话题包括红袜队，芬威公园(Fenway Park)，甚至人体冷冻法，因为威廉姆斯死后使用了人体冷冻法，并引起了广泛争议。此外，还有关于泰德竞争对手的话题，如乔迪马丘(Joe DiMaggio)和米奇曼特勒(Mickey Mantle)。

Google和雅虎都有类似Ask“智能回答”的功能，但Ask使用得更频繁，效果也更好。

其他搜索引擎也尝试过类似Ask“缩放”的功能，但我发现Ask的使用效果好于其他测试对象。

在对泰德威廉姆斯的搜索测试中，Ask所列的链接至少和Google一样具备相关性。和Google不同的是，Ask能让我预览这些网站的页面，而不必离开搜索页面打开另一个窗口。使用这种名叫“望远镜”的功能很简单，只要把鼠标放在每个搜索条目旁边的望远镜图标上，屏幕就会跳出一个相应页面的预览小图像。

我还做了不少其他的搜索测试，得到的结果差不多。通常Google的搜索结果都不错，而Ask做得也很好，同时它的额外功能使搜索结果变得更有利用价值。在搜索一款特定的数码相机时，Ask的搜索页面上有一幅相机照片，以及对该款相机的评论和价格比较链接。Google的搜索页面上方是广告，然后就是相关购物网站的连接。

在搜索单词普罗维登斯（Providence，美国罗得岛州首府)时，Google的页面最上方是一个地图网站的链接，然后是普罗维登斯大学的链接。Ask“智能回答”框中以一篇关于罗得岛州首府的文章开始，然后是一系列以普罗维登斯为名的城市链接，然后是同名电视剧的链接。

Ask还允许用户将搜索过的条目放到一个名叫“我的东东”(MyStuff)的特殊页面，用户可以保存照片，甚至上传浏览器的收藏夹内容，然后以文件夹方式进行管理。

Google依然很棒，我并不是建议大家不去用它。不过，如果你想体会一下Google所没有的搜索乐趣，我建议你尝试一下Ask.com。和乔治马森大学队一样，它说不定能给你带来意外的惊喜。

Walter S. Mossberg