IPv6 和 IPv4 最明显的区别就是地址大小。IPv6 的地址长度是 128 位，是 IPv4 地址长度的四倍。一个 32 位地址空间允许 2 32 即 4,294,967,296 个可能的地址。一个 128 位地址空间允许 2 128 即 340,282,366,920,938,463,463,374,607,431,768,211,456（或 3.4x10 38）个可能的地址。
IPv4 地址空间是二十世纪七十年代末设计的，当时几乎没有人（如果有的话，也只是极少数）会想到那些地址会用完。但是，由于基于 Internet 地址类别的网络 ID 的原始分配和近来 Internet 中主机的迅速增长，IPv4 地址空间就要耗尽了；到 1992 年，情况已经非常明朗，实施替代方案已经是势在必行。
对于 IPv6 来说，我们甚至更难想像到 IPv6 地址空间有一天也会用完。用一种更形象的说法，即一个 128 位的地址空间为地球表面每平方米面积提供了 655,570,793,348,866,943,898,599 (6.5x10 23) 个地址。当然，人们决定将 IPv6 地址设置为 128 位的长度，并不是因为地球表面每平方米可能会有 655,570,793,348,866,943,898,599 (6.5x10 23) 个地址。之所以设计如此大的 IPv6 地址空间，是为了进行高效的地址分配和路由来反映现代 Internet 拓扑，也是为了满足较新的网络技术使用的 64 位媒体访问控制 (MAC) 地址的需要。使用 128 位的地址为分层寻址和路由的设计提供了多层结构和灵活性，而这正是基于 IPv4 的 Internet 所缺少的。
RFC 3513 描述了 IPv6 编址体系结构。