近日，中国科学院物理研究所宣布，该所自主研发的无液氦稀释制冷机取得重大突破，该设备能够将温度降低到零下-273.1319摄氏度，仅仅比绝对零度高了0.01度，代表了我国在高端极低温制冷设备上的一个里程碑。中科院物理所的副研究员姬忠庆表示，极低温制冷技术是量子计算机中的关键技术之一，然而这项技术长期以来被西方发达国家垄断。此次国产新型制冷设备解决了量子计算中的“卡脖子”问题，为我国量子计算机的发展铺平了道路。
量子计算机的“卡脖子”的技术
稀释制冷技术早在1951年就被提出来，虽然经历了70年的发展，但稀释制冷设备仍然是非常昂贵的仪器。尽管我国的量子计算在全球保持领先水平，但我国量子计算的顶尖团队所使用的制冷机全部来自国外。2019年美国商务部就提出，要逐渐限制制冷设备向中国的出口，以封杀中国量子计算机的发展。如果国产制冷设备不进步，我国的量子计算机就算再先进，也注定受制于人。
其实中国的制冷机曾经一度发展得很好。中科院理化所的冉启泽团队早在上世纪70年代就研发出了稀释制冷机。当时我国的稀释制冷机处于世界领先水平，设备一度出口到美国，为中国创造了不少外汇。可遗憾的是，出于种种原因，这个团队的人员陆续退休后就后继无人，从此中国在该领域就一直止步不前。
为什么需要低温？
在经典的热学理论中，温度代表了粒子的运动速度。粒子的运动速度越快，温度就越高；相反粒子运动速度越慢，温度就越低。当粒子保持静止的时候，此时的温度就代表了物质的最低温度，也就是绝对零度，约为零下273.15摄氏度。不过根据热力学理论，绝对零点是不可能达到的，人类只能把温度降到无限趋近于绝对零点。
当温度不断下降时，物质所表现出的性质就可能与常温完全不同。例如水银，当温度降到零下269摄氏度时，水银就变成了超导材料，此时它的电阻完全消失。这些超导材料在医院的核磁共振仪、未来的人工核聚变等领域都有广泛的应用。再比如液氦，当温度达到零下271摄氏度时，液氦就转变为超流体，此时它与容器之间的摩擦力降为了0，可以永久运动，甚至还能克服重力，沿着杯子的杯壁向上流动。低温技术最吸引人的应用领域是量子计算机。要实现量子计算，原子的温度最多只能比绝对零度高0.03度，否则原子的运动会干扰量子计算过程。
如何获得低温？
获取低温的技术有很多，最常见的技术主要分为激光制冷和蒸发制冷。先说说激光制冷。既然温度代表了粒子的运动速度，如果能让一个粒子接近静止状态，那就意味着该粒子的温度很低。因而，科学家用激光从多个方向轰击单一粒子，限制粒子的运动，就能降低粒子的温度。不过这种制冷方法难以实现大量物质的制冷。
蒸发制冷则利用了物质蒸发会吸热的原理来制冷。这是目前获取低温的最常用方法。利用液氮蒸发吸热，人们可以很方便获取到零下196摄氏度的低温；如果利用液氦蒸发的话，人们可以获取零下272摄氏度的极低温。不过液氦蒸发的方法需要使用大量的氦，而不幸的是地球上氦的含量十分稀少，因而这种方法费用昂贵，而且温度也达不到量子计算所需要的温度。
要满足量子计算机的温度，就只能使用这次获得突破性进展的稀释制冷机了。人们发现当氦的同位素氦3在氦4中扩散时，能够带走热量，使物质温度达到最低零下273.14摄氏度。
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