php yyyymmddhhmm,YYYYMMDD 轉時間戳，如何正確的比對時間？

我有設定兩個欄位

一個是 start 一個是 end

格式是用 jquery 的 datepicker

所以會是 2018-01-01 格式

只是現在我要做一個比對

我是用一個 電商優惠券 的概念

所以要使用時輸入優惠碼

因此檢查優惠碼的開始時間結束時間跟今天是否吻合

如果今天的時間已經低於開始時間，那就不可用，表示優惠碼失效

假設今天的時間是高於開始時間，且低於結束時間，那就可以使用

只是我送入數據庫的時候會是字串 ( 2018-01-01)

這樣如果我要做到以上的比對

我應該把它轉成時間戳好，還是字串日期的做法最好？

我想到如果轉成時間戳，我要怎麼比對？

如果是轉成日期，假設今天是 2018-07-25，但是到期日是 2018-07-26，還可以用，那我要怎麼往上往下比對？不是數字所以沒辦法用大於小於

補充：

我發現即使「結束時間」還沒有到，他還是報錯耶？

"SELECT * FROM `discount`

WHERE

`code` = '{$cart_code}'

AND

`end` <= '".time()."' "