比条形码更具效益
自从二○○三年六月,沃尔玛百货强制其前一百大供货商于二○○五年之前准备好配合运用RFID进行仓储管理后,全世界的制造商及物流商立即严阵以待。这也令人想起一九八四年沃尔玛百货对条形码技术(Barcode)的加持,当初也是对整个业界造成极大的冲击,并带动了条形码系统的全面采用。试想,条形码虽然好用,每个对象都得近距离扫描一次才能完成盘点,跟RFID动辄上百张标签、几十公尺的读取速度,相较之下RFID所带来的效益是值得期待的,也难怪沃尔玛百货想逐步替换成RFID系统了。
实际操作上,首先需要在对象上装设RFID的电子卷标 (Tag),对象可能是一个箱子、一个栈板、一个货柜,当然一瓶果汁也可以,只是标签的成本价可能就比果汁还贵,所以对象的选择上,会以符合经济效益的目标为主。之后透过读取设备(Reader)感应,将对象芯片上的数据传回数据库中进行分析统计,这个读取设备就好像平常商场里看到的读码机,不过功能强大许多,至少是可以同时感应数个对象,也不像条形码系统必须近距离才能感应。
软硬件的应用
电子卷标则可分为主动式(active)标签和被动式(passive)标签,两者最大的差别是主动式标签需要用电,但可以发送数据。主动式卷标体积势必会比较大,价格也较高,应用在需要侦测环境并回传讯息的情境,譬如鱼塭的水温控制、温室的湿度控制等等。被动式标签也分为两种,一种是可擦写,另一种则不可擦写。可擦写的标签就像是多了个履历表,里头的芯片可为标示对象留下纪录并可变更,譬如悠游卡,需要纪录扣款、加值等等事项,用的就是可擦写的被动式标签。不可擦写的被动式标签是最普遍也最便宜的,物流管理大部分用的就是这种标签,因为只需要确认对象确实存在、位置在哪就可以了。标签可以做成各种形态,市面上最普遍的有贴纸、塑料卡片、塑料圆盘等等。
硬件架构上,无线电频谱的使用和标准的制定是最大的困难。无线电频谱的资源是有限的,在有限的空间里面要规划这么多的无线技术,又要避免撞频,确实不是很容易的事,想想我们看电视、听广播、讲电话都要用到频谱,这些频谱有多拥挤也就不言可喻了,现在各国也没有一个统一RFID频谱使用的规定。除了要跟其它无线技术「抢」频谱之外,硬件的规格也需要统一,目前最通用的硬件标准是由EPCglobal所制定的Gen2规格。
EPCglobal 是由EAN International 和UCC所合资的非营利组织,于二○○三年时接受麻省理工学院的技术移转而成立,致力于将RFID带入商业应用,并制定产业规格。
然而,RFID的高阶运用最棘手的还是中介软件及数据库建置的问题。数据库的建置是进行统计分析的基础,也是真正可以使厂商得利的部分,这里所指的数据库是数字化,需要计算机去运算的,所以要推动RFID管理的各个单位,势必需要一定程度的计算机化,否则就好像买了很漂亮的厨房和厨具(硬设备),也准备好新鲜的食材(贴了卷标的对象),却没有经验丰富的厨师(数据库和操作人员)可以出菜一样的困窘。软件平台则大多需要客制化设计,譬如Walt-mart仓储管理的平台,和猪只生长履历的维护平台就可能大相径庭,日前高铁票务问题层出不穷,主要也是因为软件出错,软件的重要性有时更甚于硬件。
软件平台也将需要某些标准,以利于同类型厂商的互相借用。假设一家厂商同时供应Walt-mart、Target和Amazon,而这三家通路商的标准差异甚多,将会造成许多困扰。因此中介软件的开发与共享,才是RFID技术真正困难之处。
公领域应用推动 台湾发展先驱
以目前的情况看来,RFID在商业运用的发展主要还是仓储物流业,这些都只是在管理面、制造端节省了成本。消费大众不会在乎厂商又买了几套机台、减少了多少人力,买的农产品真的吃了安心(农产品履历)、结帐的时候不用掏钱包找零或签名(Visa Wave),这些事情比较实际。但是民众们低估了RFID的实力,在公领域的运用上,RFID技术能为我们做的事情更多也更广泛。
根据经济部RFID公领域应用推动办公室主任李正明的分析指出,RFID在公领域的推动应用可分为居家及公众安全、食品流通安全、航空旅运应用、健康与医疗应用以及贸易通道安全等五大领域。公领域的实际运用,诸如对于犯人的监控、学童的安全监控、护照防伪等等都是很重要的计划,近年来犯罪率持续上升,诈骗集团横行,人人提心吊胆。运用RFID技术监控重大罪犯避免其再犯,或是监控学童的活动减少意外发生,这些都是技术上较为可行,也对广大民众有所帮助的。这些RFID运用计划,能减少人为疏失所造成的伤害,并更进一步提前预防悲剧的发生。
经济部的RFID公领域推动办公室于去年二月成立,接续的短中长期公领域RFID发展计划,在各部会的积极讨论下,依照技术成熟度、国际应用趋势、部门应用扩散度、产业带动效益及整体外溢性等五项指标,列举出十八项可行性A级的应用计划。其中较为重要的包括文物典藏管理、农畜品生长履历及血统纪录(农委会提报的是香蕉生长履历和种猪血统纪录)、血袋管理、重大要犯监控、校园安全通报及事业废弃物管制等。
这些计划的成功与否,除了得仰赖各单位的配合、资金的投入、还有林林总总的技术问题需要解决。在资产追踪及管理方面,譬如血袋和枪枝管理,就面临了RFID目前最难克服的技术困难,也就是液体(血)和金属(枪)的干扰所造成的读取失误。在安全控制方面,譬如学童安全和要犯监控,也有读取距离过长,封装及天线设计无法符合需求等问题。
缺乏专业人员
RFID应用所面对的困难除了人为上标准的制定、失业率争议、隐私权争议,技术上金属材质的干扰、水的干扰、温度的干扰所造成的读取失误,以及必须客制化的中介软件,在在都暗示了这个技术推广普及的漫漫长路。RFID专业人员的缺乏,也被列为是问题之一,在国外甚至有RFID专业人士的猎人头公司,此问题的迫切性可见一斑。公领域的应用详细内容包括食、衣、住、行、育乐、社会安全、国土安全等等个人、团体、乃至于国家的各个层面,与人民生活息息相关,如何能结合产官学研单位,共同开发创造是当前要务。
经济部RFID公领域应用推动办公室调查指出,国内目前约有一二九家厂商提供RFID相关产品及服务,知名的有最早投入的永丰余(永奕科技)、研发硬件的精技计算机、提供整体服务的升阳和宏碁、接受日本日立技术移转芯片技术的日晶科技等。如何能善用产官学界资源,将台湾推上RFID世界舞台,是此推动办公室的使命之一。
技术仍待突破
RFID在各国已经广泛应用了,台湾起步算是有些慢,不过或许还不晚。重要的技术突破还是得仰赖产官学研界的互相支持协助,什么时候让台湾成为RFID示范国,正考验着政府以及各民间组织。
值得一提的是,RFID的应用充满了许许多多的可能性,非单一案例可以解释完全。英国有的酒吧利用RFID芯片做为VIP会员卡纪录会员的消费习性,中国第二代居民身分证则是目前史上最大的RFID计划,日前在RFID Journal上还有德国试办用RFID收垃圾的案例,这些都证实了RFID的广泛适用性和无限可能。公领域推动办公室的李正明主任表示,许多人认为RFID是能够改变人类生活的重要技术,其重要性不输给因特网。而民众生活的安全与便利,在RFID真正普及化之后,或许也就真的舒适美好了。