在一般的 Web 应用程序中,用户填写表单字段并单击 Submit 按钮。然后整个表单发送到服务器,服务器将它转发给处理表单的脚本(通常是 PHP 或 Java,也可能是 CGI 进程或者类似的东西),脚本执行完成后再发送回全新的页面。该页面可能是带有已经填充某些数据的新表单的 HTML,也可能是确认页面,或者是具有根据原来表单中输入数据选择的某些选项的页面。当然,在服务器上的脚本或程序处理和返回新表单时用户必须等待。屏幕变成一片空白,等到服务器返回数据后再重新绘制。这就是交互性差的原因,用户得不到立即反馈,因此感觉不同于桌面应用程序。
Ajax 基本上就是把 JavaScript 技术和 XMLHttpRequest 对象放在 Web 表单和服务器之间。当用户填写表单时,数据发送给一些 JavaScript 代码而不是 直接发送给服务器。相反,JavaScript 代码捕获表单数据并向服务器发送请求。同时用户屏幕上的表单也不会闪烁、消失或延迟。换句话说,JavaScript 代码在幕后发送请求,用户甚至不知道请求的发出。更好的是,请求是异步发送的,就是说 JavaScript 代码(和用户)不用等待服务器的响应。因此用户可以继续输入数据、滚动屏幕和使用应用程序。
然后,服务器将数据返回 JavaScript 代码(仍然在 Web 表单中),后者决定如何处理这些数据。它可以迅速更新表单数据,让人感觉应用程序是立即完成的,表单没有提交或刷新而用户得到了新数据。JavaScript 代码甚至可以对收到的数据执行某种计算,再发送另一个请求,完全不需要用户干预!这就是 XMLHttpRequest 的强大之处。它可以根据需要自行与服务器进行交互,用户甚至可以完全不知道幕后发生的一切。结果就是类似于桌面应用程序的动态、快速响应、高交互性的体验,但是背后又拥有互联网的全部强大力量。
不放到方法或函数体中的 JavaScript 代码称为静态 JavaScript。就是说代码是在页面显示给用户之前的某个时候运行。(虽然根据规范不能完全精确地 知道这些代码何时运行对浏览器有什么影响,但是可以保证这些代码在用户能够与页面交互之前运行。)