粘性流体绕钝形物体流动时,在钝体后部壁面上产生逆向的压强梯度(简称逆压梯度)。后部壁面边界层内的流体在逆强梯度作用下可能发生脱离壁面的流动,称为边界层分离。边界层分离后在钝体后部形成分离区,将外部势流推离物面,使作用在物面上的压强分布前后不对称,后部的压强低于前部。这种不对称压强分布的合力与来流方向相反,称为压差阻力。由于钝体后部的逆压梯度大小由物面形状决定,因此又称为形状阻力。
不同形状物体的形状阻力不同,其中以流线型体的阻力为最小。为了比较不同形状物体的形状阻力,特制作了一组等阻模型。流体在以相同的来流速度对这组模型中的任何一个作绕流时,它们的形状阻力相等。从这组模型中可见,流线型物体与非流线型物体的尺度差别惊人。