什么是电子烟,目前尚缺乏统一定义。一般认为,电子烟主要是指一种外形类似于传统卷烟的装置,通过电子加热手段,将汽雾化的化学混合物(通常为液压混合物,多数含有尼古丁)向呼吸系统传送。
实践中有狭义和广义之别。狭义的电子烟是一种非可燃性电子雾化装置,世界卫生组织称之为“电子尼古丁输送系统”。广义的电子烟还包括加热不燃烧烟草制品,因其也有电池,故又被称为加热不燃烧电子烟;其中,加热不燃烧制品加热的对象是烟叶,电子烟雾化的是含有尼古丁的烟油,二者都属于新型烟草制品。
电子烟由烟具和烟液共同组成。其中将烟液转化为可吸入气溶胶的电子装置称为烟具(包括发光二极管、电池、控制电路、气动开关、雾化器等元器件),可被电子装置转化为可吸入气溶胶的液体或凝胶称为烟液(包括尼古丁、丙二醇、甘油以及各种香料)。抽吸电子烟时,抽吸的气流触发加热单元,雾化器将烟油雾化,最终以气溶胶的形式递送给吸烟者。
国际上,1963年,美国宾夕法尼亚工人赫伯特·吉尔伯特(Herbert A. Gilbert)发明的一种“无烟气的非烟草香烟”,涉及“用加热的、潮湿的、有香味的气体代替燃烧的烟草和纸张”。这个装置产生了不含尼古丁并增加香味的蒸汽。这是电子烟的雏形。
1965年,吉尔伯特的研发专利获得正式批准。但日后,没有任何一家公司乐意将他的发明转化为可以大规模生产的产品,吉尔伯特的发明从公众舆论中淡化。
至本世纪初,陆续有类似产品问世,一些专利获得批准,但在商业化方面没有取得成功。