1994年,几名来自麻省理工学院的科研和技术专家发明了一种名为三维打印(Three Dimensional Printing,简称“3DP”)的技术,并申请了专利。3D打印的原理很简单,它首先将物品转化为3D数据,然后再逐层分切打印,打印时,3D打印机用粉末而非纸张进行打印。粉末会一层层地被特殊的胶水粘合,按照不同的横截面图案固化,并一层层叠加,像做蛋糕那样创建三维实体,最终一个完整的物品就会在粉末槽成型。
3D打印的概念早在几十年前就已提出。上世纪70年代,随着3D计算机辅助设计的兴起,设计师能在电脑软件中看到虚拟的三维物体,但要将这些物体用粘土、木头或是金属做成模型则是一个缓慢而费钱的过程。麻省理工的这种技术成型的速度快,设备价格便宜,操作起来更容易,虽然精度不够高但做概念产品或模型绰绰有余。
从外观上看,3D打印机和普通的复印机并无大的不同。这种技术的优点在于它不需要一家工厂来运作,小件物品可以直接由小型3D打印机打印制作;而稍大的物品,比如自行车车架、汽车板、飞机零件、建筑零件等。尽管,“想要什么就生产什么”的现实还远没有科幻小说描述的那般轻松随意,但现在,通过3D打印技术生产小零件、食物、自行车、建筑甚至人的皮肤、肾脏等都已不再是天方夜谭,称之为“万能制造机”并不为过。
1997年为了将3DP技术推向市场,Z-corporation公司正式成立。Z-corporation也是最先提出把3D打印机当成办公用品的3D打印机生产厂商,这也是唯一一家可以支持彩色打印的公司。
如今3D服务公司在世界各地蓬勃发展。其中最有名的比如shapeways,提供在线的3D打印服务。网民们不仅可以像钢铁侠中的男主角制造战衣那样,在屏幕上折叠、翻转、修改自己的虚拟设计;还可以将这些构想的虚拟的东西制造出来变成现实,并送到眼前。网站上展示的设计稀奇古怪,有钟表、珠宝、神奇的魔方等,有人用这项服务给自己弄了个抽象雕塑,还有人做了自己居住城市的微缩模型。材料从不锈钢到玻璃、塑料和沙石,顾客包括个人和商店老板,很多商店老板定制珠宝饰品、礼品和小配件等在店里销售。Shapeways最先由荷兰公司飞利浦提供启动资金,现在已经从飞利浦分离出来,成为一家独立的公司。
3D打印机的生产厂商之一3D Systems也设立了一家合资公司Mqast,这家公司支持用铝和不锈钢来打印。如今全球最大最贵的3D打印机,可以用激光烧结直接制造复杂的塑料、金属和合金元件。在消费电子业、航空业和汽车制造业,3D打印已经变得越来越流行。它们不光可以离开传统的大规模机床来制造小数量的部件,而且可以用不同方法来制造,比如单个制作喷气式飞机上的空气动力导管,而不再需要很多不同的元件来组装它
2004年11月,意大利发明家恩里科·迪尼(Enrico dini)发明了第一台建筑打印机的概念机。经过改进,2007年4月正式完工。同年,恩里科在伦敦成立了一家主营3D建筑打印的公司。这台巨大的3D打印机,可以用沙子直接打印立体的建筑。有了这台机器,未来不搭脚手架,不需要工人,人们就能完成造房子的事情。为了测试这台大型打印机,恩里科·迪尼为诺曼·福斯特公司在阿布扎比建造的全球首个绿色乌托邦“马斯达尔城(Masdar City)”,打印了一部分建筑的骨架外墙,结果证明完全可行。使用这台机器印刷出来的建筑物比传统方式要快四倍,原料成本只是普通水泥的1/2到1/3,生产出的废料极少。现在,他正与诺曼·福斯特建筑设计公司以及阿尔塔太空公司合作,研究设计一种可以使用月球尘埃打印的3D打印机,届时可以在月球上快速建造人类基地。
杭州铭展网络科技有限公司是中国第一家3D打印服务公司。只要用户提供3D数据,选择建造材料,他们就可以将其设计变成实体。该公司的客户很广泛,包括微软,建筑事务所、中国美院建筑系,还有一些 工艺品公司、设计公司、文物研究所等,都在这里打印过。据该公司介绍,目前支持3D打印的材料很多。不同公司生产的3D打印机会支持不同的材料,树脂、尼龙、石膏、塑料这些都是普遍使用的材料,随着业界研发的不断进步,支持钛、不锈钢或铝、铁金属材料的打印机也已经出现。技术的发展和那些粉末很有关系,未来的趋势是越来越细,强度越来越高。材料越细,每一层就更薄,做出来的东西精度就越高。现在无论使用什么牌子的3D打印机,最薄的厚度约为0.025毫米。如果想完美地展现头发丝还是很困难的,但是做小零件、模型等绰绰有余。
以色列的3D打印机生产商Objet公司首席执行官大卫·赖斯在接受《经济学人》杂志的专访时表示:“突然间,设计变得更具革新和创造性。” 现在,设计师们可以用3D打印机做一些有趣的事情,比如修补一个破玩具,耐克、阿迪达斯等公司用它们来打印新的运动鞋模型,在福特、保时捷、摩托罗拉、 诺基亚、惠普等公司的研发生产线上,也能看到它们的身影。
现在3D打印机的成本不断下降,Z-corporation去年为个人用户和商家推出了小型3D磨具打印机:ZPrinter 150单色3D打印机售价为14900美元,ZPrinter 250彩色3D打印机售价为24900美元。最近英国巴斯大学有一项新设计,这项新设计能用大约700美元制造一个3D打印机,用户甚至可以用这台机器制造另一台3D打印机的塑料部件。
《经济学人》杂志评价说:“伟大发明所能带来的影响,在当时那个年代都是难以预测的,1750年的蒸汽机如此,1450年的印刷术如此,1950年的晶体管也是如此。而今,我们仍然无法预测,3D打印将在漫长的时光里如何改变这个世界。”