什么是“数学”?
这不能从我们今天熟悉的数学概念来理解,
而应该从这个词的原始含义,
从古代希腊人使用这个词的方式来理解。
现代汉语的“数学”一词来自对英文mathematics的翻译。
这个词在19世纪第二次西学东渐的时候,被当时的著名数学家李善兰译成“算学”,一个中国古已有之的学问名称。
后来留日学者带回了“数学”这个日译名词。
“数学”还是“算学”一直争执不下。
相关系科,在北大称“数学系”,在清华称“算学系”。
直到1939年,中华民国教育部根据各地学校使用相关术语的实际情况,裁定全国统一译成“数学”,一直沿用至今。
总之,这是一个外来术语。
西来术语需要从其西方语境中理解。
Mathematics来自希腊文μάθημα(mathema),
原来的意思是“能够学习的东西”,
而mathematikoi意思就是“教学者”(教师)。
这个词最早的使用者就是毕达哥拉斯学派,他们正是在“能学能教的东西”意义上使用“数学”这个词的
毕达哥拉斯学派把数学分成四个分支:
算术、
几何、
音乐、
天文。
其中算术与音乐是一对,研究对象是“数”的“多少”;
“多少”是multitude,是不连续的;
算术研究绝对的不连续量,
音乐研究相对的不连续量;
几何和天文是另一对,研究对象是“量”的“大小”。
“大小”是magnitude,是连续的
几何研究静止的连续量,
天文研究运动的连续量
把“音乐”看成是数学学科,让现代人有点诧异。
这有两个原因,
一个原因是,在现代的学术分类里,音乐属于艺术,属于文科,而数学是理科,分类十分遥远;
“科学”和“艺术”的清晰划分是18世纪之后的事情,之前在西方世界,今天被我们称为艺术的东西和被我们称为科学的东西,都被称为“艺”(arts)
另一个原因是,现代人忘记了“音乐”的伦理和哲学含义,都以为只是一种“趣味”或“品味”。