“良好”的编程语言

总是有同学争论哪种编程语言强势，C，C++抑或Java。

今天刚看《Java语言精粹》这本书，对“精粹“做了一个很好的解释，我摘录下来和大家一起分享。

 

“良好”的编程语言

 

“良好”一个承载了诸多价值的词汇。因此，当我们说一门编程语言（或者它的一部分）“良好”的时候，我们最好想想自己究竟想表达什么？

 

什么能使一门编程语言“良好”？它的良好又归功于语言中的哪些部分？这样的问题常会引发夹杂着火药味的争论。而这样的争论——它们总是在争论，永远不会单纯的探讨——有一种“无止无休”的天性，与诸如“最好的编辑器是什么”、“最恰当的代码格式化方式是什么”，或者“最合适的开源许可是哪种”这样的争论如出一辙。

 

关于这种争论，最声名卓著（抑或最臭名昭著）的开端是Richard Gabriel的一篇随笔“论‘更劣即更优’的崛起”（The Rise of “Worse is Better”）。在这篇文章中，Gabriel做了很有说服力的论证：Lisp过去曾经是（现在依然是）比C语言更好的语言，但是由于各种与语言“优良”完全无关的原因，C语言还是赢了。事实上，根据文中的观点，正是因为C语言和UNIX比其他的竞争者（Lisp和Multix）更糟糕，才使得C语言能在程序设计领域成为主导。

 

这种争论的最主要的问题在于它错误的认为“更糟糕”和“更良好”这样的谓词都可以描述直接依附于实体的属性。说的在简单点，这类争论的都假设你可以在真空中，或者以某种绝对的方式来评判一种语言的优劣。

 

对于这些概念来说，这样理解是不对的，尤其不能将这样的理解运用于编程语言上，因为它们只是达成其他目的的途径。人们不应该去争辩x语言由于y语言，更不应该做这样的断定，因为要说“优于”，我们需要第三个条件。当你谈论一种编程语言比另一种编程语言更好之前，我们需要知道你正在用它做什么。同样，如果你想讨论一种编程语言比另一种编程语言更糟糕，你也必须说说正在用它做什么。某种语言做某事可能是更良好或更糟糕的，而用于不同的事情孰优孰劣呢？完全可能得到不同的答案。

 

这很重要，要理解为什么重要，让我们再回到Gabriel关于“更劣即更优”的论点。Gabriel告诉大家：Lisp更简单，是因为他它给予程序员更大的灵活度，被一套更优良的编程工具环绕着，而且更适于代码的快速开发。但是他没有支出的是：在当时C语言可以用在更低廉的硬件上，用C语言编写的代码运行起来比用Lisp编写的代码更快（在廉价的硬件上）。C语言赢得了语言较量这一事实并不能说明人们高估了更差的东西，轻视了更好的东西，只能说明作出决定的人们更多的评估了C语言所擅长的领域，而较少的评估了Lisp所擅长的领域。

 

Gabriel在其主张中假定：使一门编程语言“良好”的因素是程序员个体使用这种语言时的生产率。即使我们相信他的所有主张，所能做出的推断也不过是Lisp对某位程序员个体来说是更好的编程语言。但语言在这方面的特性必须与其运行环境的成本综合考虑，对于后者，C语言做得更好。事实并不是C语言更差，而是它在处理某些问题上更差，而在处理其他问题上更好。C语言之所以能赢得这场语言战争的胜利，原因在于：对于做决定的人们来说，在低廉硬件上运行更快要比提高单个程序员的生产效率更重要。