原创: 泊头子 来源(公众号):专利方舟
2018年10月上旬,微软分别宣布加入LOT网络(转让即许可)和开源发明网络(OIN)。LOT与OIN均属专利防御性组织,微软加入前者意在消除LOT成员专利转让于非执业实体后的专利指控,而加入后者意在运用开源软件赋能微软云,并与OIN成员达成交叉许可,消除其与OIN成员的专利诉讼,拥抱开源。
专利诉讼一般按参与主体可分为两种情况,一是执业实体之间,二是非执业实体与执业实体之间,两种专利诉讼的应对策略不同。软件专利是美国专利诉讼的重灾区,微软可谓身经百战,其应对专利诉讼的方式也反映了当前专利战略的发展趋势。
微软的专利诉讼历史——打击竞争对手
执业实体指控竞争对手专利侵权,或为赔偿以消弱竞争对手,或为垄断操纵市场,这种情况往往伴随着专利侵权反诉,如微软2010年发起的手机操作系统专利战即属于打击竞争对手,对手纷纷反诉。
微软在历史上曾成立NPE公司大量收购专利进行专利防御和进攻。2011年微软联合苹果等6家科技公司以45美元竞购了北电科技6000件专利,并以此为基础成立新的NPE公司——岩星联盟。岩星联盟在2013年即针对安卓阵营的8家科技公司发动专利诉讼。2012年微软还以10.6亿美元竟购了AOL的925件专利,以防专利落入他人之手。
微软的第二任CEO曾视开源软件为癌症,专利战略的剑拔弩张让Linux倍感压力。而1998年联邦法院的State Street案为商业方法专利申请打了大门,导致大量软件专利被授予专利权,软件专利诉讼愈演愈烈。面对威胁,Linux系统的开发者联合起来组成专利防御联盟——开源发明网络(OIN)应运而生。
OIN专利防御联盟
Linux操作系统为开源操作系统,在服务器开发及移动操作系统占据重要地位,已经渗透到生产、生活的方方面面。OIN是一个旨在保护Linux系统的专利防御联盟,收购Linux重要专利供其成员免费使用,成员之间免费交叉许可其Linux系统专利,被许可方承诺针对Linux社区的专利侵犯不提起诉讼。
OIN目前具有2650个社区成员,通过设立的基金购买Linux系统及其软件专利,目前持有1300项专利(申请),其中,包括中国15项授权专利、10项已公开专利,以及750项美国专利,覆盖视频游戏/系统、运输/导航、数据处理、信息安全、虚拟机、触碰技术、软件应用程序、外设设备的程序控制、生物识别、电子商务、自然语言处理、网络通讯、图像处理等领域。
OIN通过协议实现成员之间Linux相关专利交叉授权许可,承若成员之间不互相指控Linux专利侵权,对开源软件创新技术进行防御性公开以防止被他人专有,阻止针对Linux的专利滥诉。
微软爱Linux——加入OIN
过去,微软作为闭源公司的典型代表,动辄拿起专利武器,打击竞争对手。但随着其手机操作系统的落幕,微软的战略重心转移,与以Linux为核心的安卓系统不再短兵相接。微软实施云优先战略,产品如Office等产品迁移到云环境已势在必行,微软云需要Linux开源操作系统及其开发工具的支持,遂打出“微软爱Linux”的旗号。
2018年10月10日,微软加入Linux系统的专利防御联盟——开源发明网络(OIN),免费许可其全部专利组合给OIN成员,包括6万专利。据报道,2014年微软从安卓系统收取了大约34亿美元的专利许可收入,加入OIN后涉及的成员可以与微软重新签订合同,放弃的收入不可谓不大。但微软加入OIN是一个双赢的决定,不仅可以借助开源软件赋能其微软云,还能消解未来的来自OIN成员的专利诉讼。
OIN防御专利诉讼的方式
除了通过设立的基金购买Linux的重要专利、成员之间相互免费许可之外,OIN还有两种方式消除专利诉讼,一种是在专利审查阶段提供现有技术,另一种是对软件技术进行防御型公开。
对于Linux可能侵权的软件专利申请,OIN提前介入,在专利审查阶段向审查员提供现有技术,否定对方专利的新颖性或创造性,使对方的专利无法获得授权。软件更新速度快,其涉及的技术往往不在出版物公开,而通过网络发布。而审查员通常检索出版物公开,难以获得软件的网络使用公开。相关领域的OIN成员更加熟悉,可以通过OIN以第三方意见的形式提供软件网络公开或者使用的证据,帮助审查员完成审查。
OIN还对软件创新技术进行防御性公开,使之成为现有技术,这是开源社区比较擅长的方式。对于计算机软件专利申请,专利审查时现有技术检索困难,即使软件代码在GitHub上开源,往往也晦涩难懂,理解代码对审查员来说即没时间,也不现实。OIN投资的Linux Defenders即对软件技术进行防御性公开的网络出版物,防止他人申请专利独占软件技术,该举得到USPTO的支持,该出版物进入USPTO现有技术数据库。
微软对开源社区的可能影响
微软加入OIN后,可以预见将对微软自身和开源社区影响巨大。微软可以从与安卓系统和Linux其他开发者的专利诉讼中解脱出来,聚焦于其生态系统的建设,并利用开源软件作为创新引擎,助推其战略核心业务Azure云的发展。
微软加入OIN也将带来示范效应,其他公司加入该组织,可以避免微软可能的专利诉讼或者重新与微软签订许可协议,免费获得专利许可。
除魅族外,其他重要手机制造商如三星、华为、中兴、小米、VIVO、OPPO等均未加入,可能的原因在于加入OIN意味着市场格局已定,从竞争走向合作。而手机领域竞争激烈,市场瞬息万变,专利仍是有效制约对方,获得许可收入的重要方式。另外,手机制造商的大部分专利是通信专利而非软件专利。
小米曾是微软专利的最大买家,2016年通过其控制的智谷控股有限公司购买了微软1500多件专利,并达成专利交叉授权协议。小米联合创始人林斌曾经表示,小米的专利只为防御,虽然这是专利积累不够的无奈之举,这与OIN的理念相契合,小米最有可能加入OIN的公司之一。