一般来说,微型计算机包括中央处理器(CPU)、存储器(Memory)及输入/输出单元(I/O)三部分,CPU控制整个系统的运行;存储器存放系统运行所需要程序及数据,包括只读存储器(ROM)和随机访问存储器(RAM)。通常ROM用来储存程序和永久性的数据,称为程序存储器,RAM则用来存储程序执行时的临时数据,称为数据存储器;I/O是微型计算机与外部沟通的通道,其中包括输出口与输入口。这三部分别由不同的部件(IC)组成,把它们组装在电路板上即可以形成一个微型计算机系统。
单片机微控制器就是把中央处理器、存储器、输入/输出端口等全部放置在一个芯片里,只要再配置几个小器件,如电阻、电容、石英晶体、连接器等,即成为完整的微型计算机。因此,单片机整个系统的体积小、成本低、可靠性高,是目前微机控制系统的主流产品。
由于微型计算机的主要功能是控制,因此,在单片机里,不太在乎其存储器大小、位数,而强调其输入/输出功能。