彼得讲述了这样一个故事:在荒岛上,有五个亚洲人和一个美国人,亚洲人负责觅食并制成熟食,美国人则负责吃饭并将残羹剩饭分给亚洲人。亚洲人每天辛苦忙碌,美国人则漫步沙滩,亚洲人当然不能长此以往无偿地提供食物,美国人就开出一张张欠条给亚洲人,承诺亚洲人今后可以用这些欠条,换取美国人已经有的舒适生活。
后来,荒岛上来了一位银行家,他帮助亚洲人收集和管理美国人的欠条,并告诉亚洲人,这些欠条积累起来,就可以获得像美国人一样的生活。美国人在欠条的压力之下,一方面不得不让亚洲人偶尔来自己的沙滩散步;另一方面,又制造出一些魔术或把戏让亚洲人玩,告之这些魔术或把戏可以在未来得到更多的欠条,由此从亚洲人那里暂时地收回一些老欠条。
这样日积月累,美国人和亚洲人及银行家之间的欠条游戏越玩越大,越玩越复杂。亚洲人更大规模和更高水准地向美国人提供食物,美国人则更多地签署欠条,并“创造”更加复杂的魔术或把戏,亚洲人之间也用欠条来进行内部交易,银行家由此获得了更多的欠条业务,荒岛变成了繁荣之岛。
如果读者只看到荒岛的繁荣,那么,美国人的欠条似乎就是亚洲人觅食等生产活动的推动力。然而,彼得清醒地看到其中的奥秘,并提出让荒岛上居民振聋发聩的问题——如果亚洲人向美国人索回物品或服务,美国人却无法足够提供,荒岛将是何种世界?
基于荒岛上的美国人,根本不可能提供足够的物品和服务来赎回所签发出去的欠条,荒岛的未来便迅速清晰起来:美国人将会被赶下大海,亚洲人会因为物品丰富和闲暇增加,生活和生存得更好。
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