牛顿与谱

 牛顿与谱

 

        牛顿，1642年出生在英国，是世界近代科学技术史上伟大的物理学家、天文学家和数学家。1666年，23岁的牛顿为了躲避瘟疫，回到乡下的老家度假。在那段日子里，他一个人独立完成了几项开天辟地的工作，包括发明了微积分（流数），完成了光分解的实验分析，以及对于万有引力定律的开创性思考。

        谱可能是信号处理中最重要的概念之一了。信号处理与数学分析之间最大的区别之一在于信号处理经常要在时域与频域之间的转换，这种转换称为傅里叶变换，也常叫做频谱分析。在信号处理中，我们经常会遇到频谱、功率谱、能量谱、幅度谱、相位谱等各式各样的关于谱的概念。那么，谱的概念最初是从哪里得来的呢？和我们上面所说的伟大科学家牛顿有关系吗？我们的故事，正要从1666这个科学史上的奇迹年开始。

        牛顿疾步走到窗前，并拉上窗帘，实验室变得完全黑暗。然后快速回到他的实验桌边，急切地开始他的实验。虽然他对实验的结果已经确信无疑，但他还是要用事实来证明这个结果。为这个实验，他已经准备了很长时间。

        这是公元1669年，牛顿刚刚成为剑桥大学卢卡斯席位的特聘教授。也许是这个席位与生俱来的贵族传统，也许是牛顿的声名太显赫，这个教授席位在日后的科学史中，不仅是剑桥的荣耀，不仅是英国科学家的荣耀，更记载着人类对自然探索的光荣。成为卢卡斯教授后，牛顿开始的第一项研究即是光学，为此甚至不惜推后对微积分理论的进一步完善。实际上，不管是光学，还是微积分，基础都来源于他1665至1666年在老家躲避瘟疫的开创性工作。而对于光学，最开始是因为他发现了一种几乎是完美的研磨透镜的新方法。

        利用这些透镜，他发现当白光通过透镜的时候会产生很多颜色的光，也就是色差现象。如何来解释这一现象呢？牛顿自己的理论是白光由各种颜色的光组成，透镜本身并不能产生颜色，他们仅仅是将光的组成部分进行了分解。但是在严格的实验验证之前，他还不能贸然发表他的这些观点。上述实验或许将证明他的理论。

        牛顿在仔细检查了一下实验设备。主要设备是两个三棱镜：一个用于将白光分解为各种不同颜色的光，另一个希望能将各种颜色的光恢复成白光。之前，他已经非常仔细地研磨这些三棱镜，保证即便实验不成功也不会是棱镜的原因。一切准备就绪后，他小心地举起光源，并将其对准第一个三棱镜。然后他看到了他所预想的现象：在两个棱镜之间是七色的彩虹，在第二个棱镜之后，又是白光。然后，又经过多次的反复实验，每次都得到了预想的结果。于是他确信，对这个实验，即便是皇家学会那些最挑剔的批评者也将无话可说了。

        牛顿认识到，白光包含了各种颜色的光。他将这些通常用肉眼看不见的各种种颜色的光，看做是幽灵一般。于是，在他的拉丁文手稿中用了specter这个词。后来，经过逐步的演化，人们用spectrum来表示谱：意思是彩虹中的各种颜色。这就是谱（spectrum）的由来。

        牛顿的下一步工作本来应该是去深入认识这些不同颜色的光源于其频率的不同。然而很遗憾的是，即便是牛顿这样那个时代最杰出的科学家，也终于没能迈出这一步，主要是因为他坚信光的粒子性而不是波动性。在此之后，光的波粒大战还将延续几百年，并深刻影响着物理学的进程，这已经是题外话了。

        将频率与谱联系并统一起来，才构筑了信号处理中我们通常所说的频谱的概念。