关系模型的三要素分别是关系数据结构、关系操作集合以及关系完整性约束。
关系模型的数据结构就是关系,类似于一张分量不可分的二维表。关系操作包括一般的查询操作和插入、删除、修改操作,其中查询操作是最主要的部分。查询部分可分为选择、投影、连接、除、并、差、交、笛卡尔积等。关系操作的对象和结果都是集合。关系数据语言分为关系代数、关系验算和SQL语言。关系代数和关系演算都是抽象的查询语言,而SQL语言是一种结构化查询语言,它介于关系代数和关系演算语言之间,并集查询、数据定义、数据操作、数据控制功能于一体。
关系的完整性包括实体完整性、参照完整性和用户定义的完整性,前面两个完整性是数据库必须满足的。