命途多舛的Concepts：从提出到剔除再到延期最后到纳入，Concepts为什么在C++中大起大落？

在C++的漫长发展史中，Concepts（概念）的故事显得尤为引人注目。它的历程不仅是C++社区技术演进的缩影，也是对软件工程实践的一次深刻反思。本文将详细剖析C++的Concepts：它是什么，它的设计初衷与使用场景，以及为何在C++的历史中经历了如此多的波折。

什么是C++的Concepts？

在深入讨论Concepts的历程之前，我们首先需要明确概念本身。C++的Concepts在C++20标准中正式成为语言的一部分，它们为模板编程引入了一种类型约束系统。Concepts的核心目标是提高模板代码的可读性、可用性，同时让编译器能够提供更准确的错误信息，简化模板元编程的复杂性。

设计初衷

Concepts的设计初衷围绕着几个关键点：

1. 可读性：通过明确表达模板参数的要求，Concepts使得模板的意图和用法更加直观。
2. 错误诊断：Concepts允许在编译期进行更深入的类型检查，以便提供具体的错误信息，避免了传统模板错误的晦涩难懂。
3. 元编程简化：Concepts提供了一种比传统SFINAE（Substitution Failure Is Not An Error，替换失败不是错误）更加简洁和直观的方式来处理模板中的类型约束。

使用场景

Concepts的使用场景广泛，主要包括：

1. 模板参数类型限制：使用Concepts可以限定传入模板的类型必须符合某些预定义的接口或性能特性。
2. 函数模板重载：Concepts可以帮助实现基于类型性质的函数模板重载，而不仅仅是基于类型本身。
3. API设计优化：通过为模板参数定义明确的Concepts，库的设计者可以创建易于理解和使用的接口。

代码例子

以下是一个简单的例子，展示如何使用Concepts来限制函数模板的参数类型：

#include <iostream>
#include <vector>
#include <algorithm>
#include <iterator>

// 定义一个可迭代的Concept
template<typename T>
concept Iterable = requires(T x) {
    std::begin(x);  // 必须支持begin操作
    std::end(x);    // 必须支持end操作
};

// 定义一个可比较的Concept
template<typename T>
concept Comparable = requires(T a, T b) {
    { a < b } -> std::convertible_to<bool>;
    { a > b } -> std::convertible_to<bool>;
};

// 使用定义的Concepts约束模板参数
template<Iterable T, Comparable<typename T::value_type>>
void sort(T& container) {
    std::sort(std::begin(container), std::end(container));
}

int main() {
    std::vector<int> numbers = {4, 1, 3, 2};
    sort(numbers);  // 使用sort模板函数排序vector

    for (int num : numbers) {
        std::cout << num << ' ';
    }
    std::cout << std::endl;

    // 如果尝试传递不满足Iterable或Comparable约束的类型，编译器将报错
    return 0;
}

在这个例子中，我们定义了两个Concepts：Iterable和Comparable，它们分别约束容器类型必须支持迭代操作，并且容器中的元素必须可以进行比较。然后我们定义了一个sort函数模板，它使用这两个Concepts作为其参数的约束。这样，当sort函数被调用时，如果参数类型不符合这些约束，编译器将提供清晰的错误信息。

提供清晰的错误信息

例如：以下模板代码

template<typename R, typename T>
bool exist(const R& range, const T& value) {
for (const auto& x : range)
  if (x == value)
       return true;
  return false;
}
vector<string> vec {};
exist(vec, 47); // BUG!

在GCC 5.2的报错信息长达180多行。
如果使用Concept 为模板参数增加约束：

template<typename R, typename T>
         requires Equality_comparable<T, Value_type<R>>()
bool exist(const R& range, const T& value) {
  for (const auto& x : range)
   if (x == value)
       return true;
   return false;
}
vector<string> vec {};
exist(vec, 47); // BUG!

使用Concept的GCC报错信息只有3行！

由此可见，Concept为模板提供了更精细的语义。

Concepts的曲折历程

Concepts的历史可以追溯到C++标准化进程的早期阶段。最初，Concepts被提出作为C++0x（即C++11）的一部分，旨在解决长久以来模板编程中的一系列问题。然而，由于实现的复杂性和社区意见的分歧，Concepts最终并未出现在C++11的最终版本中。

从提出到剔除

C++11标准的制定过程中，Concepts的提议受到了广泛关注。许多人认为，Concepts将是C++模板编程的未来。它们为解决模板错误难以诊断、元编程复杂等问题提供了有力的工具。然而，随着标准化工作的深入，Concepts的复杂性逐渐暴露。它们要求对编译器进行大量的修改，给编译器的实现带来了很大的挑战。此外，C++社区中也存在对Concepts复杂性和实用性的争议。

在权衡了这些因素之后，C++标准委员会做出了一个艰难的决定：将Concepts从C++11标准中移除。这一决定在社区中引起了广泛的讨论和反响。一方面，有人认为这是一个明智的选择，因为未熟的特性可能会给语言的未来发展带来负担；另一方面，也有人对此感到失望，因为Concepts被寄予了厚望。

在C++11移除Concept的时候，Michael Wong曾经说过一句话：“I am sure this will not be the last we will hear of it.”

延期与重新审视

尽管Concepts在C++11中未能成行，但它的理念并未被抛弃。在接下来的几年里，Concepts得到了重新设计和精简，社区对于如何在C++中实现类型约束的讨论仍在继续。这一期间，Concepts的思想逐渐成熟，其实现方式也更加清晰。

在C++标准委员会的不懈努力和社区的广泛支持下，Concepts最终在C++20中标准化。这一次，Concepts的设计更加精炼，与C++语言的其他特性更加协调，得到了社区的普遍接受。

Concepts为何大起大落？

Concepts在C++中的大起大落，是C++社区对新特性审慎态度的体现。C++是一个历史悠久且广泛使用的编程语言，任何新特性的加入都必须经过严格的审查，以确保它们不仅在技术上成熟，而且能够解决实际问题，为C++的发展做出实质性贡献。

C++社区在评估新特性时，既重视技术的先进性，也重视实用性和稳定性。这种平衡在Concepts的发展历程中得到了充分体现。Concepts最初的设计被认为过于复杂和笨重，不适合纳入C++11。但随着时间的推移，经过不断的修订和优化，Concepts以一种更加简洁和实用的形式重新回到了C++20标准，这次它以更加成熟的姿态得到了社区的广泛支持。

Concepts的深远影响

Concepts的纳入对C++语言本身以及它的用户群有着深远的影响。首先，它是对C++类型系统的一次显著扩展。它为模板编程带来了先前所没有的类型检查能力和表达能力，使得模板更加安全和易于使用。此外，它还影响了现有库和未来库的设计，因为库的作者现在可以使用Concepts来指定更精确的接口要求。

结语

C++的Concepts代表了语言演进的一种动态平衡。在追求技术卓越的同时，C++社区也在不断地反思和调整，以确保新特性的引入既能够带来实际的好处，也不会过度地增加语言的复杂性。Concepts的故事是一个关于技术、社区以及软件工程实践的故事。从提出到剔除，再到延期最后到纳入，Concepts的经历不仅仅是C++特性史上的一个篇章，它也是对整个编程社区如何前行的一次深刻反思。

随着C++20标准的落地，Concepts开始在实际开发中展现其价值。尽管它的道路并不平坦，但它的终到来临却揭示了C++未来发展的无限可能。让我们期待在Concepts的指引下，C++社区能够继续开创出更加安全、高效、易于理解的编程范式，为全世界的软件开发贡献出自己的力量。