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什么是C语言？它是20世纪70年代初期在贝尔实验室开发出来的一种用途广泛的编程语言。也许这种简单回答传递出C语言特有的风味。在深入学习这门语言之前，让我们来回顾一下C语言的起源，C语言的设计目标，以及其后续的转变历程。我们还将讨论C语言的优缺点。

1.1 C语言的历史

C语言的历史可以追溯到上个世纪70年代。让我们对C语言发展史作一简单回顾，从它在贝尔实验室的起源开始，再到它作为一种标准化语言的时代。最后谈到它对近代编程语言的影响。
1.1.1追随起源
C语言是贝尔实验室由Ken Thompson以及其他同事在开发UNIX操作系统的过程中的副产品。Ken Thompson独自动手编写了UNIX操作系统的最初版本，这套系统运行在DECPDP-7计算机上。这款早期的小型操作系统仅有16KB字节内存（毕竟那是在1969年！）
与同时期的其它操作系统一样，UNIX系统最初也是用汇编语言编写的。用汇编语言编写的程序往往难以调试和改进，UNIX系统也不例外。Thompson意识到需要一种更加高级的编程语言来完成UNIX系统未来的开发，于是他设计了一种小型的B语言Thompson。的B语言是在BCPL语言的基础上开发的（BCPL语言是20世纪60年代中期产生的一种系统编程语言）。而BCPL语言的起源又可以追溯到一种更早的（并且影响最深远的）Algol60语言。不久，Ritchie也加入到UNIX项目，并且开始着手用B语言编写程序，1970年，贝尔实验室为UNIX项目争取到一台PDP-11计算机。当B语言经过改进并且运行在PDP-11计算机上时，Thompson就用B语言重新编写了部分UNIX代码。到了1971年，B语言已经开始暴露出非常不适合PDP-11计算机的问题，于是开始开发B语言的升级版，使其更加成熟。他最初将新开发的语言命名为NB（意为“New B”）,但是最后，新语言越来越脱离B语言（它充分结合了汇编语言和高级语言的优点，高效而灵活，又容易移植。），于是他决定将它改名为C语言，到1973年，C语言已经足够稳定，可以用来重新编写UNIX系统。改用C语言编写程序显示出一个非常重要的好处：可移植性。通过贝尔实验室里为其他类型计算机编写C语言编译器，UNIX系统也同样可以在不同类型的计算机上运行了。

1.1.2标准化历程

整个20世纪70年代，特别是1977年到1979年之间，C语言一直在持续发展，这一时期出现了第一本关于C语言的书，1978年，Brian Kernighan 和 Dennis Ritchie合作编写并出版了《The C Programming Language》一书。此书一经出版就迅速成为C程序员的宝典，由于当时缺少C语言的正式标准，所以这本书就成为了事实上的标准，C语言开发者们一般将它称为“K&R”或者“白皮书”。在20世纪70年代，C语言程序员相对较少，而且他们中的大多数人都是UNIX系统的用户，然而到了20世纪80年代，C语言已经超越了UNIX领域的界限，运行在不同操作系统下的多种类型的计算机开始使用C语言编译器，特别是，迅速壮大的IBM PC机平台也开始使用C语言。
随着C语言的迅速普及，一系列问题也接踵而至。编写新的C语言编译器的程序员们都把“K&R”作为参考，但是遗憾的是，“K&R”对一些语言特征的描述非常模糊。以至于编译器常常会对这些特征进行不同的处理。而且，“K&R”也没有对属于C语言的特征和属于UNIX系统的内容进行明确的区分。何况在“K&R”出版后，C语言仍在不断变化，增加了新特征并且去除了少量过时的特征。
不久，这种对C语言进行全面，准确并且最新描述的需求开始显现出来，如果没有这样一种标准，就将会出现各种“方言”，显然，这势必将会影响C语言的主要优势之一——程序的可移植性。
1983年，美国国家标准协会（ANSI）开始编写C语言标准，经过多次修订，C语言标准于1988年完成，并且在1989年12月正式通过，成为ANSI标准X3.159-1989。1990年，国际标准组织（ISO）通过此项标准，将其作为ISO/IEC 9899-1990国际标准。我们把这些标准中描述的C语言称为“ANSI C”、“ANSI/ISO C”或者叫做“标准C”，习惯上我们一般称之为“标准C”。
关于叫法，有一点是值得注意的：虽然经常把“K&R”第一版中描述的C语言称为K&R C但是自从1988年“K&R”的第二版出版以后，这种叫法显然已经不再合适了，这是因为新版反应出的变化都源于ANSI C。所以这里将“K&R”第一版称为经典C，以示区分，这种叫法已经变得非常普遍了。

1.1.3 C++语言

虽然采纳了ANSI/ISO标准以后的C语言自身不再发生变化，但是，从某种意义上来说，随着基于C的新式语言的产生，C语言的演变还在继续。新式语言的包括Concurrent C和Objective C，以及最著名的C++语言。
随着计算机性能的飞速提高，硬件配置与几十年前已有天壤之别，软件规模也不断增大，用C语言开发这些软件就显得非常吃力了，这时候C++就应运而生了。C++语言是贝尔实验室的Bjarne Stroustrup设计，它在许多方面对C语言进行了扩展尤其是增加了面向对象编程的特性。目前看来，C++和C语言虽然是两门独立的语言，但是他们却有着密切的联系。早期并没有“C++”这个名字，而是叫做“带类的C”。“带类的C”的出现是作为C语言的一个扩展和补充出现的，目的很明确：提高开发效率。
这个时期的C++较为普通，仅支持简单的面向对象编程，也没有自己的编译器，而是通过一个预处理程序（即cfront），先将C++代码“翻译”成C语言代码，在通过C语言编译器合成最终的程序。
随着C++的完善，它的语法也越来越强大，已经能够很完善的支持面向对象编程。但是一直也没有诞生出新的C++编译器，而是通过对原有C语言编译器的不断扩展，让它支持C++的新特征，我们一般称之为C/C++编译器，因为它同时支持C和C++。可以这样说，无论你写的是C代码，还是C++代码，最终都会通过一个编译器来编译。