梅州历史悠久,秦汉时期属南海郡,南齐设置程乡县。北宋开宝四年(公元971年)改敬州为梅州,清朝雍正十一年(公元1733年)成立直隶嘉应州,民国初年废州改称梅县。1988年由梅县专区改为梅州市。
梅州市旧称嘉应州,客家人聚居之地。素有“文化之乡、华侨之乡、足球之乡”美誉。华侨、港澳同胞和旅居海外华人230万,分布在七十多个国家地区。近年来,他们纷纷回乡探亲访祖、投资合作,为梅州的建设作出了极其显著的贡献。
梅县是客家先民入粤定居较早的地区,客家先民主要是来自中原的士族或望族,他们对传播中原文化起了较为重要的作用。近代的几百年间,许多地方的客家人,是梅县一带居民外移出去的,在他们心目中,梅县始终维持着近代客家主要聚散地或祖居地的地位。
近现代史上,梅州客家人出现了不少名人。如功绩显赫的叶剑英元帅;商界巨子、“金利来”总裁曾宪梓先生;世界足球五大球王之一的李惠堂都是梅州客家人的骄傲。
改革开放以来,梅州市的社会经济迅速发展。在引进外资、建造大中型企业、发展旅游等方面都取得了可喜的成就。
梅州市为客家人比较集中的聚居地,客方言为主要语言,境内除丰顺县的汤坑、汤南、留隍、东留等4个镇约11万人使用潮汕方言外,绝大部分人都使用客家方言。