元宇宙将重塑我们的生活

美国证券交易委员会报告称，在 2022 年上半年，元宇宙一词在监管文件中出现了 1,100 多次。前一年有 260 次提及。前二十年？总共不到十几个。人们越来越觉得，似乎每个企业高管都觉得有必要提及元宇宙——当然，它如何自然地比竞争对手更适合他们公司的能力。似乎很少有人解释它是什么，或者他们究竟会建造什么。高管阶层似乎也对这个新平台的基本方面存在分歧，包括虚拟现实耳机、区块链和加密货币的重要性，以及它是否现在在这里，可能很快，或者几十年后。

这些都没有限制投资。关于Facebook更名为“Meta”以及它现在每年在其元宇宙计划上损失超过10亿美元的消息，已经有很多报道。但全球最大的六家上市公司——亚马逊、苹果、谷歌、Microsoft、英伟达、腾讯——也在忙于为元宇宙做准备。他们正在内部重组，重写他们的工作描述，重建他们的产品供应，并准备数十亿美元的产品发布。今年 75 月，Microsoft 宣布了大型科技公司历史上最大的一笔收购，以 120 亿美元收购了游戏巨头动视暴雪，这将“为元宇宙提供基石”。麦肯锡公司估计，今年前五个月，企业、私募股权公司和风险投资家总共进行了<>亿美元的元宇宙相关投资。

到目前为止，几乎所有上述工作对普通人来说仍然是看不见的。更像是元宇宙本身。我们并没有真正可以去购买的元宇宙产品，损益表上也没有“元宇宙收入”。事实上，元宇宙似乎已经来了又走了。加密货币已经崩溃。Facebook的市值也是如此，当公司更名为Meta时，该公司的市值超过了900亿美元，但现在约为445亿美元。今年，视频游戏销量下降了近 10%，部分原因是大流行的结束迫使许多人进入室内。

对许多人来说，元宇宙似乎正在噗地发生，这是一件好事。最大的科技平台已经对我们的生活以及现代经济的技术和商业模式产生了巨大的影响。同样明显的是，当今的互联网存在许多问题。为什么不在转向马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）所说的“继任者”之前解决这些问题呢？

答案就蕴含在这个问题中。元宇宙，一个有 30 年历史但已有近百年历史的理念，正在我们周围形成。每隔几十年，就会发生一次平台转移，例如从大型机到PC和互联网，或者随后向移动和云计算的演变。一旦一个新时代形成，就很难改变谁来领导它以及如何领导它。但在两个时代之间，这些事情通常会发生变化。如果我们希望建设一个更美好的未来，那么我们必须像那些投资建设它的人一样积极地塑造它。

那么这个未来是什么？将元宇宙想象成一个平行的虚拟存在平面，它跨越了所有数字技术，甚至将控制大部分物理世界。这种结构有助于解释将元宇宙描述为 3D 互联网的另一种常见描述，以及为什么建立它如此困难，但也可能是值得的。

我们今天所知道的互联网几乎覆盖了每个国家、40,000 个网络、数百万个应用程序、超过 2 亿台服务器、近 4 亿个网站和数百亿台设备。这些技术中的每一种都可以连贯、一致地交换信息，“在网络上”找到彼此，共享在线帐户系统和文件（JPEG、MP20、一段文本），甚至相互连接（想想新闻出版商如何链接到另一家媒体的报道）。近80%的世界经济被认为是“数字化”的，其余<>%的大部分都依赖于它。

尽管互联网具有弹性、范围广泛且功能强大，但它并不是为涉及大量参与者的实时和交互式体验而构建的，尤其是在 3D 成像方面。相反，互联网的设计主要是为了将一个静态文件（如电子邮件或电子表格）从一台设备复制并发送到另一台设备，以便可以独立和异步地审查或修改它。这就是为什么即使在“流媒体大战”和价值数万亿美元的大型科技公司的时代，简单的两人视频通话也可能如此不可靠。（在线多人游戏竟然能发挥作用，真是太神奇了。此外，对于3D信息的文件格式或约定没有达成共识，也没有在虚拟世界中交换数据的标准系统。我们也缺乏计算能力，无法实现我们想象中的元宇宙。我们将需要许多新设备来实现它——不仅仅是VR护目镜，还有全息显示器、超声波力场发生器等小工具，以及听起来很诡异的捕捉通过肌肉发送的电信号的设备。

我们无法事先确切知道3D互联网对我们的全球经济有多重要，就像我们不知道互联网的价值一样。但我们确实对答案有一些看法。随着互联网连接和计算机处理器的改进，我们已经从无色文本转向原始网页和网络博客，然后是在线个人资料（如Facebook页面）和基于视频的社交网络，表情符号和过滤器。我们在网上制作的内容量已经从每周的几篇留言板帖子、电子邮件或博客更新增长到源源不断的多媒体内容，这些内容概括了我们的生活。这一趋势的下一个演变似乎可能是一个持久的、“活生生的”虚拟世界，它不是我们生活的窗口（如Instagram），也不是我们交流的地方（如Gmail），而是我们也存在于其中的3D世界（因此专注于沉浸式VR头盔和化身）。

每天已经有近亿人登录Roblox、Minecraft和Fortnite Creative，这些平台运营着数千万个相互连接的世界，这些世界支持一致的虚拟身份、虚拟商品、通信套件，并且可以从大多数设备访问。这些平台上的大部分时间都花在休闲上——玩游戏、参加音乐会——但我们开始看到人们走得更远。

教育是我们长期以来一直期望被数字时代改变的类别，但迄今为止一直抵制它。自 1983 年以来，高等教育成本增长了 1,200% 以上;在此期间，医疗保健和服务在美国的成本增长中排名第二，增长了一半。挑战在于，与几十年前相比，真实事物需要的资源不少，而当转移到远程计算机屏幕时会丢失什么。眼神交流。同行。动手实验。设备。Zoomschool、YouTube 视频和数字多项选择题都不能替代真实的东西。

在元宇宙中，魔法校车成为可能。几十年来，学生们通过观看老师放下羽毛和锤子，然后看到阿波罗15号指挥官大卫·斯科特（David Scott）在月球上做同样事情的录像带来了解重力。（剧透：它们以相同的速度下落。这样的演示不需要消失，但可以通过创建精心制作的虚拟鲁布·戈德堡机器来补充它们，然后学生可以在类似地球的重力下，在火星上，甚至在金星高层大气的硫化降雨下进行测试。与其解剖青蛙，不如让我们在《马里奥赛车》中驾驶蘑菇王国的方式与它的循环系统不同。无论地理位置或当地学校董事会的资源如何，所有这些都是可用的。

2021 年，约翰霍普金斯大学的神经外科医生使用增强现实耳机进行了该医院有史以来的首次现场患者手术，从而为外科医生提供了患者内部解剖结构的交互式显示。蒂莫西·威瑟姆（Timothy Witham）博士进行了手术，并指导了医院的脊柱融合实验室，他将其比作拥有GPS。这个参考系很重要。我们经常想到元宇宙取代了我们今天所做的事情——比如戴着 VR 耳机而不是使用智能手机或看电视——但我们不是驾驶 GPS 而不是汽车;我们驾驶一辆带有GPS的汽车。

2021 年初，谷歌推出了 Project Starline 设备，该设备使用机器学习、计算机视觉、十几个深度传感器和摄像头以及基于织物的多层光场显示器来创建 3D“全息视频”，而无需使用混合现实护目镜。与传统的“2D”视频通话相比，谷歌表示，其Starline技术使眼神交流增加了15%，非语言交流形式（手势、点头、眉毛运动）增加了25-50%，对话的记忆回忆提高了30%。我们中很少有人喜欢 Zoom;也许我们的一些不满可以通过增加另一个维度来缓解。

基础设施是另一个很好的例子。香港国际机场现在运营着该设施的实时“数字孪生”，允许机场运营商使用实时 3D 模拟来确定乘客和飞机应该被引导到哪里。耗资数十亿美元、历时数十年的城市项目正在使用这些技术来确定给定建筑物如何影响交通流量和应急响应时间，或者其设计将如何影响特定日期当地公园的温度和阳光。这些大多是互不关联的模拟。下一步是将它们带到网上，例如从离线的 Microsoft Word 文档转变为基于云的协作文档，并将世界变成一个数字开发平台。

然而，对于社会来说，元宇宙究竟意味着什么尚不清楚。这让一些人停顿了一下，这是可以理解的，他们看到数十亿美元投资于感觉像游戏的东西。但将元宇宙视为计算和网络的第四个时代——从 1950 年代到 1970 年代的后续大型机;1980 年代至 2000 年代中期的个人电脑和互联网;以及我们今天所经历的移动和云时代。每个时代都改变了谁访问计算和网络资源，何时、何地、为什么以及如何访问。这些变化的结果是深远的。但它们也很难具体预测。

即使是移动互联网的最大信徒也曾经难以预测“更多的人，更频繁地上网，出于更多的原因”。事后看来，Facebook、Netflix或亚马逊的AWS云计算平台等服务对数字网络有详细的技术理解并不能照亮未来，部署数十亿美元的研发服务也是显而易见的，但当时却没有关于它们的商业模式、技术、设计原则。在这方面，我们应该认识到，混乱、混淆和不确定性是破坏的先决条件。

尽管如此，仍有一些具体问题可以解决。元宇宙经常被误描述为身临其境的虚拟现实耳机，例如 Meta Quest（原名 Oculus VR）或增强现实眼镜，迄今为止最著名的例子是谷歌臭名昭著的 Glass。VR 和 AR 设备可能成为访问元宇宙的首选方式，但事实并非如此。考虑到智能手机与移动互联网不是一回事。元宇宙也不是 Roblox、Minecraft、Fortnite 或任何其他游戏;这些是虚拟世界或平台，很可能成为元宇宙的一部分，就像Facebook和谷歌是互联网的一部分一样。出于类似的原因，将元宇宙视为单一的，就像我们说“互联网”而不是“互联网”一样。（就我们今天识别不同互联网而言，这在很大程度上反映了地区监管的差异。另一个常见的混淆是元宇宙与 Web3、加密货币和区块链之间的混淆。这三者可能成为实现元宇宙潜力的重要组成部分，但它们只是原则和技术。事实上，许多元宇宙领导者怀疑加密货币是否有任何未来。

元宇宙不应被视为对互联网的彻底改革，也不应被视为将取代所有移动模型、设备或软件的东西。它将产生新的技术和行为。但这并不意味着我们抛弃了我们喜欢的东西。我仍然在PC上写作，这可能仍然是编写长篇文本的最佳方式。如今，大多数互联网流量都起源于移动设备，也终止于移动设备，但几乎所有流量都是通过固定线路电缆传输的，并使用 1980 年代设计的互联网协议套件。

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元宇宙还没有到来（即使一些高管会声称它已经到来，或者至少即将到来）。同时，转换不会出现“开关翻转”。我们今天处于移动时代，但第一个蜂窝网络呼叫是在 1973 年，第一个无线数据网络是在 1991 年，智能手机是在 1992 年，依此类推，直到 2007 年的 iPhone。虽然不可能说元宇宙的发展是什么时候开始的，但它显然正在进行中。2021 年年中，就在 Facebook 公布其元宇宙意图的几周前，《堡垒之夜》制造商 Epic Games 的首席执行官兼创始人蒂姆·斯威尼 （Tim Sweeney） 在推特上发布了该公司 1998 年游戏虚幻引擎的预发布代码，并补充说玩家“可以进入传送门并在 [不同世界] 之间旅行......没有战斗，[会站着]围成一圈聊天。由于多种原因，这些体验在当时没有起飞——在线人数太少，创建世界的工具太难使用，可以支持它们的设备太昂贵和笨重，等等。 “我们对元宇宙的渴望已经有很长很长一段时间了......”几分钟后，他补充道，“但直到最近几年，大量的工作部件才开始迅速组合在一起。

在第 4 届年度 NFT 期间，时代广场的广告牌上写着“解锁元宇宙”。20 年 2022 月 <> 日在纽约市举行的纽约会议。（诺姆·加莱—盖蒂图片社）
在第 4 届年度 NFT 期间，时代广场的广告牌上写着“解锁元宇宙”。20 年 2022 月 <> 日在纽约市举行的纽约会议。 诺姆·加莱—盖蒂图片社
元宇宙本质上也不是反主题的。这是一个常见的误解，因为“元宇宙”这个词来自一部反主题小说，尼尔·斯蒂芬森的《雪崩》。《雪崩》的前辈，如威廉·吉布森的《神经术士》（1984）和菲利普·迪克的《泡沫的麻烦》（1953），同样让读者感觉到元宇宙使现实世界恶化。戏剧是大多数小说的根源;乌托邦很少成为流行故事的背景。但自 1970 年代以来，出现了许多“原始元宇宙”，它们不是以征服或牟取暴利为中心，而是以合作和创造力为中心。每十年，这些世界的真实感都会提高，它们的功能、价值和文化影响也会提高。

今天互联网的基础是通过政府研究实验室、大学以及独立技术人员和机构的工作在几十年内建立起来的。这些大多是非营利性的集体，通常专注于建立开放标准，帮助他们将信息从一台服务器共享到另一台服务器，从而更容易在未来的技术、项目和想法上进行协作。这种方法的好处是深远的。任何人都可以从任何设备、任何网络访问或构建互联网，成本低廉甚至免费。

这些都没有阻止企业在互联网上获利，或通过付费墙或专有技术建立封闭式体验。相反，互联网的“开放性”使更多的公司得以建立，接触到更多的用户，并获得更大的利润，同时也阻止了前互联网巨头（以及至关重要的电信公司）控制它。开放性也是为什么互联网被认为已经实现了信息民主化，以及为什么当今世界上大多数最有价值的上市公司都是在互联网时代成立（或重生）的。

不难想象，如果互联网是由跨国媒体集团为了销售小部件、投放广告或收集用户数据以获取利润而创建的，那将是多么的不同。

然而，“企业互联网”是目前对元宇宙的期望。当互联网诞生时，政府实验室和大学实际上是唯一拥有计算人才、资源和雄心壮志来建立“网络网络”的机构，营利性部门很少有人想象到它的商业潜力。当涉及到元宇宙时，这些都不是真的。相反，它是由私营企业开创和建造的。

2016 年，早在全球企业高管认真考虑元宇宙之前，Epic Games 的 Sweeney 告诉 VentureBeat，“如果一家中央公司获得了 [元宇宙] 的控制权，他们将变得比任何政府都更强大，并成为地球上的神。很容易发现这种说法是夸张的。但根据花旗和毕马威的数据，到 13 年，元宇宙每年可能产生高达 2030 万亿美元的收入。摩根士丹利（Morgan Stanley）估计美国和中国的资产规模均为8万亿美元，与高盛（Goldman Sachs）的全球预测相似，为2.5至12.5万亿美元;麦肯锡预测全球将达到5万亿美元。英伟达（Nvidia）的创始人兼首席执行官黄仁勋（Jensen Huang）认为，元宇宙的GDP最终将超过“物理世界”。

正是在这里，对反乌托邦的恐惧似乎是公平的，而不是危言耸听。元宇宙的概念意味着我们的生活、劳动、休闲、时间、财富、幸福和人际关系中越来越多的份额将在虚拟世界中度过，而不仅仅是通过数字设备来辅助。它将是一个平行的存在平面，位于我们的数字经济和实体经济之上，并将两者结合在一起。因此，控制这些虚拟世界及其虚拟原子的公司将比那些在当今数字经济中处于领先地位的公司更具主导地位。

因此，元宇宙将使当今数字存在的许多难题更加尖锐，例如数据权利、数据安全、错误信息和激进化、平台力量和用户幸福感。因此，在元宇宙时代处于领先地位的公司的理念、文化和优先事项将有助于确定未来是比我们现在更好还是更坏，而不仅仅是更虚拟或更有利可图。

随着世界上最大的公司和最雄心勃勃的初创企业追求元宇宙，我们——用户、开发者、消费者和选民——必须明白，我们仍然拥有对未来的代理权和重置现状的能力，但前提是我们现在就采取行动。是的，元宇宙似乎令人生畏，如果不是完全可怕的话，但这个变革的时刻是我们将人们聚集在一起的机会，改变抵制颠覆的行业，并建立一个更加平等的全球经济。

关于未来的很多事情都是不确定的，就像1990年代和2000年代的互联网一样。但我们可以理解元宇宙可能如何运作以及为什么;哪些体验可能在何时、为什么以及向谁提供;什么可能出错，什么必须正确。我们可以利用这些信息来塑造未来，就像大型科技公司现在和将来一样。这关系到数万亿美元，因为高管们不会提醒我们，更重要的是，我们的生活。