HTML4 和 HTML5 之间最明显的区别是新的缩短的文档类型。
HTML4 文档类型：
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01//EN"
"http://www.w3.org/TR/html4/strict.dtd">
HTML5 采用一种非常简短、没有版本的文档类型：
<!DOCTYPE HTML>
<!DOCTYPE>声明必须位于HTML5文档中的第一行，它告诉浏览器网页所使用的 Html规范是什么。Html4中的DOCTYPE需要对DTD进行引用，因为HTML4基于SGML。而HTML5不基于SGML，因此不需要对DTD进行引用，但是需要DOCTYPE来规范浏览器的行为。HTML4文档类型冗长无趣，难以记忆，新的、简化的文档类型包含让浏览器知道以标准模式呈现文档所需的最少数量的字符。
在编写一个标准化网页时，第一行的文档类型声明是必须的。其缘由是，浏览器厂商为了保证标准化之后浏览器可以向后兼容，即依然可以正确解析过去没有按照标准规范编写的网页，提供了两套模式解析方案：标准模式和怪异模式。浏览器在解析网页时，只要看到了文档类型定义标签<!DOCTYPE html>，就已经默认是标准模式了，然后它会继续看其他信息，如果信息正确，它会激活相应的解析模型，如果信息不正确或者索性没有下文了，那文档就会直接按照标准模式来解析。
HTML5丢掉版本编号并不意味着HTML没有进步和发展了。因为HTML5打算向后兼容，所以W3C感觉没有必要在扩展它时继续使用编号系统。无论如何，现代浏览器将呈现它能够呈现的内容。IE（版本5或更早版本）使用了一种不合规、不完善的盒状模型。当Microsoft转向采用标准的W3C盒状模型呈现时，需要一种新方式来表明将哪种呈现模式用于网页。文档类型的创建使浏览器可以在标准模式（W3C版本）或Quirks模式（不完善的版本，网络上许多早期的文档都使用它）之间切换呈现模式。新的、简化的文档类型包含让浏览器知道以标准模式呈现文档所需的最少数量的字符。
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