追溯历史

为了完全地了解无内容元素，我们有必要了解一下它的历史。

HTML、XML 和 XHTML 都是基于 SGML 的，SGML 的全称是“标准通用标记语言”，起草于1986年。
HTML 和 XML 都派生自 SGML，其中 XML 是 SGML 的约束性子集，而 XHTML 是基于 XML 的。

XHTML 基本上和 HTML 一样，但是是基于 XML 的。

知道这层关系后，接下来进入本文最有意思的部分。

SGML 有一个特性叫做“无尾标签（NET，Null End Tag）”。当标签内只有简单的文字的时候，使用无尾标签就可以无须再闭合这个标签了。比如你可以把 <quote>Quoted text</quote> 写成 <quote/Quoted text/。（你没有看错，这个标签中不含 >。）

那么，不包含任何内容的标签就可以写成 <quote// 了，其中 quote 是标签名，第一个 / 用于启用无尾标签，第二个 / 表示无尾标签结束。

如果按照这个逻辑，<br// 中的前半部分 <br/ 会被解析为 <br>，那么 <br/> 岂不是要被解析为 <br>> 了吗？如果你和我想得一样，你肯定也会觉得这种语法很蠢。

不幸的是 HTML4 规范的制定者们不这么认为，并且把它写进规范里了。不过显然当时的浏览器厂商对这种语法也不以为然，支持的程度不大。（在这一点上，说不定浏览器厂商们做了一件好事。）

XML （也适用于 XHTML）规范的制定者意识到这种语法不怎么好，就直接没有包含无尾标签这种特性，
同时为无内容标签提供了一种比较好理解的语法。这种语法的名字叫做“无元素标签”，它看起来是这样的：<br />。这种语法看起来非常自然，因此当时的大多数开发者都认为这才是正确的写法。

幸运地是 HTML 一直在改进，W3C 的成员一直在从他们过去作出的错误中学习经验教训。因此 HTML5 相比之前的版本才有这么大的进步。