世界上最大的在线学习平台: Coursera 入门指南

1. 世界上最大的在线学习平台: Coursera 入门指南

我在纽约大学攻读计算机科学硕士的两年里, 在 Coursera 平台上自学完成了 26 门课程, 3 个专项系列(Specialization)证书, 极大地提升了我在计算机科学领域的理论知识和编程能力。毫不夸张地说, 在 Coursera 上学习到的知识和完成的软件项目很大程度上帮助我拿到并通过了北美顶尖科技公司的面试。

Coursera 是一个非常棒的在线公开课程平台, 无论你对理工科或者文科专业的某个领域感兴趣, 都可以在这里学习到最前沿的课程知识。我希望能通过这篇文章, 让更多的朋友能够高效地利用这一平台来提升自己, 走出舒适区, 接触新领域新知识, 重拾学习的乐趣。

1.1. Coursera 是什么?

Coursera 是世界上最大的在线学习平台之一, 于 2012 年由斯坦福大学的两位计算机科学教授 Daphne Koller 和 Andrew Ng(机器学习大牛吴恩达)创办。目前该平台上已有 149 所大学 / 机构提供的超过 2000 门课程, 注册用户超过 2500 万(截止 2018 年 5 月)。Coursera 区别于其他在线平台(如 Udacity、Udemy、edX 等)的特点在于: 与全世界高等教育机构深度合作, 提供大量计算机科学、数据科学、信息技术、数学、语言学习、艺术人文、商科等热门领域的优秀课程资源。

其中计算机科学及数据科学板块下的课程, 覆盖了从编程语言、算法设计、Web 开发、移动开发、前端设计到近两年很火热的云计算、大数据、机器学习、深度学习、区块链等领域的课程。这些课程由世界顶尖名校的教授录制, 并提供配套的测验和作业, 完成课程之后可以拿到结业证书。最近 Coursera 也和伊利诺伊大学厄巴納香檳分校(UIUC)、密歇根大学(UMich)、亚利桑那州立大学(ASU)等名校合作提供在线硕士学位。

1.2. 英文课程听不懂怎么办?

Coursera 由美国的科技公司创办, 虽然绝大部分课程是英文授课, 但很多热门的课程(如机器学习、深度学习、算法设计等)都提供了中文字幕, 并且网站本身也有中文版, 因此大可不必担心语言问题。而对于具有一定英文基础的大学生们, 可以在课程播放页右下角选择调快或减慢播放倍速来适应英文教学。另外, 课程播放页的下方有课程的文字版方便学习者检索课程内容, 同样热门课程往往也有中文版的翻译。

此外, 网易公开课和 Coursera 有合作提供一些汉化的课程, 同时 B 站也有从 Coursera 搬运部分热门的课程, 给大家提供了更多的选择。

1.3. 觉得课程收费太贵怎么办?

Coursera 上的一门课程价格普遍在 29 ~ 99 美元之间, 部分课程和专项系列按照时间收费(每月 59 ~ 79 美元)。这样算下来, 以吴恩达的深度学习系列(Deep Learning Specialization)为例: 该专项共有 5 门课, 总学习量大约需要在 60 ~ 70 小时; 该专项系列按月收费, 每月 49 美元; 假设利用业余时间学习 3 个月就要花费 147 美元, 大概 940 人民币的样子。其实和美国大学的课程学费相比, 这算比较便宜了。以我学校为例, 硕士阶段一门课一个学期的学费是 1700 美元左右。当然网课不能和线下实体课等同, 这里只是做个比较好让大家有个更直观的概念。

可喜的消息是, 如果你不在乎课程结束后是否有结业证书的话, 你不用花一分钱就能旁听平台上的所有课程。在课程主页选择「旁听」之后(见下图), 就获得了这门课的访问权限, 课程视频和资料一个不落全部提供。

旁听与付费版本的不同在于:

1. 部分需要评分的作业是锁住的。旁听版本无法提交作业, 也就无法获得对应的分数;
2. 由于无法获得作业的评分, 无法证明通过了这门课程, 也就没有结业证书。

因此, 如果只是单纯地想学习知识, 完全可以选择旁听, 不花一分钱享受高质量的课程。

更好的消息是: Coursera 为几乎所有的课程都提供了奖学金选项, 且通过率接近为 100%, 即不花一分钱就能解锁所有内容并拿到结业证书。详细的申请方法请见下文。

1.4. 免费拿到结业证书的两个办法

要说明的是, Coursera 上的每门课程都凝聚了教授老师们的心血和精力, 付费学习也是对课程提供者和平台的一种答谢和支持。但身为学生有时候无法负担起全部的学费, 那么这里有两个办法可以周转。

1.4.1. 申请奖学金免费拿到证书

申请奖学金分为三步, 全部需要英文填写:

1. 承诺申请表格填写内容属实, 全部打钩并照抄一遍「I agree to the terms above」。
   
2. 填写基本背景信息, 如实填入收入情况及教育情况。
   
3. 填写「为什么申请奖学金」及「这门课如何帮助你实现职业目标」, 回答这两个问题并达到 150 单词以上。
   
   虽然最后两个问题需要用英文填写并且满足 150 个单词, 但其实网上可以搜到很多奖学金申请的模板, 根据自身情况针对性地修改一下就可以直接使用。最开始奖学金申请提交之后立刻就能收到结果(基本都能通过), 近两年审核变得更加严格, 需要 15 天之后才通知结果。但是在等待审核的过程中, 也可以通过旁听的方式提前学习课程。

1.4.2. 巧用专项系列课程的免费试用期

前面说过, 对于专项系列课程可以有 7 天的免费试用。因此, 可以先旁听感兴趣的专项课程, 提前把所有作业做完。等开通试用期后赶紧把作业提交, 就能在免费试用期内完成课程拿到证书。

1.5. 如何在 Coursera 上学习?

1.5.1. 重要的概念

首先, 我们来了解一些重要的概念, 帮助我们理清 Coursera 中各个部分的作用。

课程(course)和专向系列课程(specialization)

• 专项系列课程: 是若干门相关度极高的课程的合集, 例如吴恩达的 深度学习系列 包括了 5 门神经网络、CNN、RNN 等子课程。

• 每门课程通常有 3 ~ 5 周的学时, 每周课程通常以若干作业结尾。

• 购买课程(purchase)、旁听(audit)、试用(trial)和奖学金(financial aid)

• 购买课程: 付钱购买课程的所有内容, 有一次买断或按月订阅两种收费方式。购买之后获得所有访问权限, 完成课程后可得结业证书(电子版)。

• 旁听: 无需付费, 可以访问课程的所有教学视频、课件以及部分测验。一般来说, 每周最后的大作业无法访问。该选项不提供结业证书。

• 试用: 一般出现在专项系列课程, 提供 7 天的免费试用。7 天内可以访问专项系列课程下所有课程的所有内容。该选项需要提供信用卡信息, 7 天试用期内可以随时退订, 否则试用期结束后开始扣款。

• 奖学金: 几乎每门课都可以申请奖学金。需要填写在线申请表格。需要注意的是, 申请表格需要用英文回答, 并且两个问题的回答要写满 150 个单词。申请之后等待 2 周时间通知是否成功, 如果成功, 相当于购买了课程。

需要注意的是: 申请奖学金期间可以旁听课程, 但是不能试用。一旦选择试用某个专项系列, 该系列下面课程已经提交奖学金申请会被自动取消(但不会影响非该专项的其他课程的奖学金申请)。

测验(quiz)和作业(assignment)

• 测验: 一般是选择题, 主要考察概念的掌握, 是否计入评分视课程而定。
• 作业: 工作量较大, 主要考察对课程内容整体的掌握和应用。

1.6. 满分通过课程的小技巧

结业证书上会显示你所完成课程的最终分数, 一般来说只要能拿到 80% 的分数就会被判定通过了这门课。但是有些完美主义者(比如我)会很希望能够刷到 100% 的分数。这里有几个小技巧:

1.6.1. 多利用课程论坛提问

每门课程都提供了论坛, 有不懂的地方可以直接获得这门课的教授或 TA 的亲自解答, 也是一个与大牛接触的绝佳渠道。不过 Coursera 建议统一使用英文作为交流语言。

1.6.2. 课程结束后仍可以重新提交作业

有时候提交完最后一个作业, 达到了通过标准(如拿到了 80% 的分数)但没有拿到满分, Coursera 立刻就会给你发结业证书。这时候不用担心, 虽然 Coursera 认为你已经完成了课程, 但你还可以重新订正并提交作业。如果再次提交拿到了满分, 结业证书上也会同步更新。

1.6.3. 跟不上进度时考虑切换 session

有时候因为各种原因无法按时完成课程, 完全没有问题, 可以选择切换 session。已经购买或者申请到奖学金的课程会继续获得所有的访问权限, 只要最终完成课程, 就可以拿到证书。因此不用担心落下进度, 准备好继续学习就可以了。

1.7. 结语

我在 Coursera 平台上学习了很多课程, 其中过程并不乏味, 相反常常伴随着接触到新思路新知识的惊喜和感动。教育和学习是支持人不断上升的途径, 但抛开功利的成分, 学习本身已经是非常令人享受的体验。希望大家能通过这篇文章熟悉 Coursera 平台的用法, 并有机会接触到自己感兴趣的新领域、新知识。