未来苹果设备的物理键盘是否会消失？
近日，美国专利商标局发布了苹果一项专利申请，为我们带来了这一种可能性。
专利是关于苹果未来的一种新型触觉系统。该系统使用了一种被称为 Static Pattern Electrostatic Haptic Electrodes（静态图案静电触觉电极）的技术，它能让人们抛弃物理键盘，让屏幕上的虚拟键盘就具有真实的触感。
具体来说，这项技术的工作原理，是将电极布置在虚拟键盘的表面，每个「按键」都将具有一个或多个自己的电极，电极将能够改变极性以吸引或排斥手指的表面。
通过向「静态图案静电触觉电极」施加受控电压，当导电物体（如手指）在绝缘材料上方移动时，就会产生可变的摩擦。
这种摩擦力的变化，能让人在下按虚拟键盘时，产生机械运作的感觉，就像是敲到了真实的键盘。
那么，虚拟键盘是怎么让人不用看键盘，就能用手指「找到」它们？
首先，这些电极在虚拟键盘上具有不同的密度，按键中心的静电荷最弱，给人一种凹陷感；越朝边缘方向，静电荷就愈加增大，能让人实实在在「按」到每一块按键；而每个按键之间，则没有一个电荷，这能让人感受到按键之间的空隙感。
所以理论上讲，人们将能够使用这种设备进行「触摸输入」，体验像真实键盘一样的层次感。
过去几年来，苹果没有停止过为键盘申请技术专利，但物理键盘也从未消失过。
毕竟它对于计算机用户来说是不可或缺的。不仅仅是因为人们敲击键盘和输入内容的便捷性，也因为人们对触觉反馈和按键声具有一种天生的热情。
但这个专利提出了一种中和的方案——不仅解决了人们对真实物理触感的需求，也可以给人们带来虚拟屏幕的好处。
譬如，它不会像物理按键一样被损坏，人们不用担心一杯水倒在键盘上 MacBook 就黑屏，这种虚拟键盘还将可以按个人需求进行高度的自定义设置。
而且虚拟键盘，也将能使 MacBook 这些配备物理键盘的设备更加地轻薄，因为少了键盘，也能为其它硬件组件带来更多的内部空间。
虽然该技术展示的图像都是在 iPad 中进行，但应用程序文档中显示，新技术的设备示例包含「PC、智能手机、平板电脑、可穿戴设备、厨房用具等等」，不过受限于尺寸，它似乎并不适合在 iPhone 上使用，而是更适合 iPad 或 MacBook，或许未来 iPad 也会变成类似 Surface Neo 那样的双屏设备。
虽然苹果已经为这项虚拟键盘技术申请了专利，但如果真的推出，我们可能也要等待一段比较长的时间。
毕竟苹果现在还没有创建电极触觉反馈的原型，相关实践经验也较少，不过在过去几年间，苹果已在逐步摆脱设备上的物理按钮。
从 iPhone Home 键变为虚拟按钮，到 2016 年在 iPhone X 上直接消失；从 MacBook Pro 的机械触控板变为 Force Touch，到 2016 年苹果用 Touch Bar 取代了键盘上的第一排功能键…… 这些似乎都是为未来完全基于屏幕的交互在做准备。
而在行业上来看，上个月华硕发布了触控双屏笔记本 ZenBook Pro Duo，本周微软也开了个发布会，推出了两款双屏设备 Surface Neo 和 Surface Duo。
▲ 左边为 Surface Duo 手机，右边为 Surface Neo 笔电
越来越多的设备，以及新的操作技术，都将为人们带来更好的键盘体验，物理键盘可能暂时还不会完全消失，但它似乎也慢慢走在了被淘汰的路上。
题图来自：Unsplash
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