古希腊是独一无二的，在于其独特的哲学思想，理性思维，辩证思考，及一套公理、定理的演绎体系，所以才能成为现代科学的发源地。例如，泰勒斯第一个提出“世界的本原是什么？”芝诺的悖论，毕达哥拉斯对数的抽象和数量关系的理解，亚里士多德的形式逻辑，欧几里德的《几何原本》。
《几何原本》这部著作的重要意义在于，它是用公理法建立科学理论体系的最早典范。
一开始欧几里德就开门见山地给出了23个定义，5个公设，5个公理。其中5个公设是：
公设1：任意一点到另外任意一点可以画直线
公设2：一条有限线段可以继续延长
公设3：以任意点为心及任意的距离可以画圆
公设4：凡直角都彼此相等
公设5：同平面内一条直线和另外两条直线相交，若在某一侧的两个内角和小于二直角的和，则这二直线经无限延长后在这一侧相交。
第五公设是论及平行线的，它说的是：如果一直线和两直线相交，且所构成的两个同旁内角之和小于两直角，那么，把这两直线延长，它们一定在那两内角的一侧相交。
数学家们并不怀疑这个命题的真实性，而是认为它无论在语句的长度，还是在内容上都不大像是个公设，而倒像是个可以证明的定理，只是由于欧几里得没能找到它的证明，才不得不把它放在公设之列。为了给出第五公设的证明，完成欧几里得没能完成的工作，自公元前3世纪起到19世纪初，数学家们投入了无穷无尽的精力，他们几乎尝试了各种可能的方法，但都遭到了失败。
俄罗斯数学家罗巴切夫斯基(1792年12月1日—1856年2月24日)从1815年着手研究平行线理论的。开始他也是循着前人的思路，试图给出第五公设的证明。在保存下来的他的学生听课笔记中，就记有他在1816~1817学年度在几何教学中给出的一些证明。可是，很快他便意识到自己的证明是错误的。所有的证明都无法逃脱循环论证的错误。前人和自己的失败从反面启迪了他，使他大胆思索问题的相反提法：可能根本就不存在第五公设的证明。于是，他便调转思路，着手寻求第五公设不可证的解答。这是一个全新的，也是与传统思路完全相反的探索途径。罗巴切夫斯基正是沿着这个途径，在试证第五公
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