以太网在 OSI 模型的两层上运行。该模型也为以太网提供对应的参考模型，但以太网实际上仅实现了数据链路层的下半层（即介质访问控制 (MAC) 子层）和物理层。

 
以太网在第 1 层上涉及信号、在介质中传输的比特流、将信号放到介质上的物理组件以及各种拓扑，它在设备之间的通信中扮演主要角色，但其各项功能都有局限性。
 

如图所示，以太网在第 2 层上解决这些局限性。数据链路子层极大地促进了技术兼容性和计算机通信；MAC 子层负责将要用于传送信息的物理组件，并且准备通过介质传输的数据。
 
逻辑链路控制 (LLC) 子层保持通信过程所用物理设备的相对独立性。