路由器的主要功能是将数据包转发到目的网络，即转发到数据包目的 IP 地址。为此，路由器需要搜索存储在路由表中的路由信息。

 
路由表是保存在 RAM 中的数据文件，其中存储了与直连网络以及远程网络相关的信息。路由表包含网络与下一跳的关联信息。这些关联告知路由器：要以最佳方式到达某一目的地，可以将数据包发送到特定路由器（即在到达最终目的地的途中的“下一跳”）。下一跳也可以关联到通向最终目的地的外发或送出接口。
 
网络/送出接口关联还可以表示 IP 数据包的目的网络地址。这种关联发生在与路由器直连的网络。
 
直连网络就是直连到路由器某一接口的网络。当路由器接口配置有 IP 地址和子网掩码时，此接口即成为该相连网络的主机。接口的网络地址和子网掩码以及接口类型和编号都将直接输入路由表，用于表示直连网络。路由器若要将数据包转发到某一主机（如 Web 服务器），则该主机所在的网络应该是路由器的直连网络。
远程网络就是间接连接到路由器的网络。换言之，远程网络就是必须通过将数据包发送到其它路由器才能到达的网络。要将远程网络添加到路由表中，可以使用动态路由协议，也可以通过配置静态路由来实现。动态路由是路由器通过动态路由协议自动获知的远程网络路由。静态路由是网络管理员手动配置的网络路由。
 
以下比喻可能会有助于您理解直连路由、静态路由和动态路由：
直连路由 － 要拜访您的邻居，只需沿着您居住的街道向前走。这一过程与直连路由类似，因为通过“相连的接口”（街道）即可直接到达“目的地”。
静态路由 － 对于指定的路线，火车每次都沿用相同的轨道行进。这一过程与静态路由类似，因为到达目的地的路径总是相同的。
动态路由 － 驾车时，您可以根据交通、天气或其它状况“动态地”选择不同路线。这一过程与动态路由类似，因为在到达目的地的过程中，您可以在许多不同点选择新的路线。
 
使用 show ip route 命令可以显示路由表。
 
当路由表包含远程网络的路由条目时，还会包括额外的信息，如路由度量和管理距离。路由度量、管理距离和 show ip route 命令将在后续章节中详加说明。
 
PC 也有路由表。您可以看到 route print 命令的输出。此命令会显示所配置或获得的网关、相连网络、回环网络、组播网络和广播网络。